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夜深，平阴县城东谢郎巷中，聂家后院，聂家昌正与妻子秦氏商议正事。
他道：“我看过外甥女儿带来的两个仆从了。那老张往年来过咱们家几遭，是顾家的家生子，倒还罢了，他老婆娘家却是顾家长房的人，不大可靠。外甥女儿曾提过，她家通共就三个仆从，老张管赶车和做粗活，他老婆是厨娘，除此之外，只剩一位赵嬷嬷，是老太太的陪房，年纪一大把了，干不了什么活。外甥女儿在家里，竟是连个侍候的人都没有，这回出来带了两个人，还要从别的族人家里借人侍候她祖母，这怎么行？！咱们家论门第远不如顾家，这几年也不如先前宽裕了，但小书还有两个大丫头、四个小丫头侍候呢，做粗活的婆子也有几个，出门时跟车的至少有四五个人。外甥女儿却这般可怜，我做舅舅的看了也不忍心。”
秦氏叹道：“这有什么法子？我白日里悄悄问了她家里的情形，才知道她家的祖产都叫族里收回去了，连宅子也分了一小半给别的族人，祖孙俩不过是靠着两个陪嫁庄子上的入息过活，只好削减家中人手。虽说族里会发钱粮，衙门还会送诰命俸禄过来，但她们俩无依无靠的，那点银钱能顶什么用？能不能按时送到还是两说。外甥女儿这回过来，老爷兴许没留意到，我却发现了，她的裙子是去年时兴过的款，衣裳却是用小姑的衣服改小了的。所幸料子好，又有八成新，倒不显眼。只是我看在眼里，心里着实难受。她家原来已经到了这个地步，咱们早该打发人去看外甥女儿的！”
聂家昌冷哼一声：“都是顾家老太太固执！若不是她拦着，我早就见到孩子了！还说会好好教养孩子，不用我们操心，她就是这样养孩子的！”他早窝了一肚子火。
秦氏只得柔声劝道：“老爷跟我说说就罢了，当着外甥女儿的面，可千万一个字都别露出来，不然孩子听了，心里会难过。其实顾老太太也是无奈，她家没了男丁，族里要收回祖产，也是规矩，不过是怕将来孩子出嫁了，祖产会便宜了外人罢了。我只是不明白，老太太为什么不在族中选个嗣子？将来有人送终，香火得继，外甥女儿出嫁了，也有个依靠。”
聂家昌摇摇头：“这件事你千万别提，当年我也是提过的，被老太太骂了回来，说若不是妹妹，他家也不会绝嗣。我虽然生气，但现在想想，也觉得实在可惜…”
夫妻俩感叹一番，聂家昌才道：“我告诉你这件事，就是想跟你商量，送一个能干的丫头给外甥女儿使。一来，外甥女儿在家里可以添个帮手，也有人照料衣食起居；二来，咱们给的丫头，自然是向着外甥女儿的，若是孩子受了委屈，丫头捎了信回来，咱们就知道了，也好及时为孩子做主，你觉得如何？”
秦氏想了想，点头道：“老爷说得有理，既这么着，就从我的丫头里挑吧？”
“我倒是看着阿樱好。”聂家昌道，“你的丫头都是你细心调教出来的，平日里管家正得用，小书身边的大丫头，年纪都不小了，做不了陪嫁，陪房的家人你又已经挑好。这阿樱阿桃两个，将来是不会跟着小书出门子的，不如匀一个给外甥女儿。其中阿樱是咱们家的家生子儿，阿桃是外头买来的，不如阿樱可靠。”
秦氏有些迟疑：“那小书怎么办？阿樱管着小书的饮食和四季衣裳，一向是得用的，阿桃一个人如何做得了这么多事？要不…从珩儿那里挑一个？他屋里有四个大的，我瞧着海棠就不错，细心稳重，又比阿樱老成些。”
聂家昌摇摇头：“咱们儿子还要她照看呢，难得这海棠是个老实的，处事公正，又能压得住底下人，我还想着日后让她给儿子做内管家呢，没了她，儿子屋里真不知道会变成什么样子！”
秦氏犹豫再三，点了头：“那就阿樱吧，小书身边的小丫头里，佳蔓、名儿两个也有十三岁了，我瞧着还算伶俐，就选一个提上来好了。”
“这些事你看着办就好。”聂家昌目标达成，舒心地给自己倒了杯茶，“小书年纪也不小了，再过两三年就该说亲了，也当学些管家的事，免得还象个孩子似的，天天就知道吃喝玩耍。文怡比她小几个月，倒比她还稳重呢。”
秦氏闻言抿嘴笑道：“老爷还说我？平日我要管教孩子，是谁拦在头里？又是谁说，孩子还小，不必拘得太紧了？”
聂家昌咳了两声，低头喝茶。秦氏暗暗笑了一会儿，才道：“外甥女儿的性子虽稳重，却太安静了些，想来平日在家中也少见人。明儿亲戚们过来了，我叫小书带着她跟其他姐妹们见见，一处玩耍才好呢。”
聂家昌点点头，犹豫了一会儿，为难地道：“那年提过的…珩儿跟文怡的亲事…你看如何？”
秦氏慢慢收了笑容，低头沉默半晌，方才道：“老爷先前不是说…斯雅不错么？”
聂家昌咳了声：“你的亲侄女儿，自然是不错的，只是文怡那孩子…我实在不放心，若是能落在咱们家，就近看着，倒还放心些。”
秦氏没吭声。秦斯雅是她弟弟的长女，今年虚岁十三，无论才貌都与她儿子相配，两个孩子相处得也好，她早有心亲上加亲，但丈夫对外甥女儿的看重，她也是心知肚明，她便是再不愿意，也不好说出口。
“父亲，母亲。”门外传来聂珩的声音，夫妻俩吃了一惊，秦氏忙起身开门，将儿子拉了进来，仔细查看他身上穿的衣裳，责备道：“夜深露重，不是早叫你晚上别出屋子么？！有什么话，不能明天再说？！”言罢转身寻了件衣裳给他披上。
聂珩微笑着安抚住母亲，扶她到桌边坐下，方才正色道：“父亲，母亲，儿子愿意将顾表妹当成亲妹妹一般爱护，还请二老成全。”
聂家昌一听，便知道夫妻俩方才的话已经叫儿子听见了，心下有些不悦：“你顾表妹有什么不好？！叫你嫌她？！”
聂珩忙道：“顾表妹处处都好，只是…她年纪还小，又长得瘦弱，儿子见了，只觉得心生怜惜，盼着她能平安喜乐，婚姻之事，却是从未想起。”
聂家昌也知道这表兄妹俩年纪相差太大，只是他觉得儿子很好，外甥女儿也很好，年纪差上几岁，又有什么要紧？便不以为然：“你顾表妹如今年纪是小些，但因你生得弱，大夫说不该早娶。等到你及冠，她也到出嫁的年纪了，哪里还小？！如今不过是先说定罢了！难不成你心里其实是念着你秦表妹，所以不愿意娶顾表妹？！”
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