晨曦微露，杨柳青码头的雾气如轻纱般弥漫，裹挟着淡淡的硫磺味，弥漫在空气中。
杨紫怜蜷缩在驳船的底舱，她的指尖轻轻摩挲着半块鎏金时辰牌，这是她从一具女尸身上取下的证物，背面阴刻的“端柔”二字，这是她生母杨氏。
“当家的要查舱！”一声粗暴的喊叫传来，船板被刀鞘敲得砰砰作响，仿佛要将这底舱的每一寸角落都搜出来。
把杨紫怜从回忆中惊醒，心中猛地一紧，她迅速地将时辰牌塞入发髻，随手抓起抹布佯装擦洗，只是动作有些生硬。
来人身着东厂的褐衫，腰间悬着的翡翠螭龙扣，与周家匠坊今年进贡的样式别无二致。
他缓缓走来，眼神锐利如刀，扫视着杨紫怜。杨紫怜的心跳不禁有些加快，却努力让自己看起来正常一些。
“周姑娘好手艺。”褐衣人突然扣住她的腕骨，冰冷的刀尖抵在她肌肤上，让她动弹不得。他冷笑一声，刀尖轻轻挑开她耳后伪装的发丝，露出一抹白皙的肌肤。"这易容膏掺了南海珍珠粉，可不是船娘能用得起的。"
就在刀尖即将划破伪装的瞬间，码头上突然传来九声沉闷的钟响，悠长而庄重。这是司礼监提督驾临的信号，整个码头瞬间陷入一片肃穆与慌乱之中。
天津卫衙门的验尸房里，空气中弥漫着焦糊与腐臭的混合气息。
霍璐佳站在尸床前，用鱼叉尖小心翼翼地拨弄着焦尸。这是昨夜漕船火灾的“替死鬼”，虽烧得面目全非，但右手虎口的老茧却暴露了其真实身份——二十年以上的火器匠人。
“看这个。”叶莉雪手持长剑，剑柄轻轻一敲，焦尸的口腔应声而开，半枚未融化的铜弹头滚落出来。她拾起弹头，仔细端详片刻，冷声道：“万历三年工部新制的佛郎机弹，刻着严世蕃的私印。”
黄若芸在一旁沉默不语，突然，她手中的银针如闪电般扎入焦尸心口，挑出一条透明的蛊虫。她将蛊虫放在掌心，仔细观察后说道：“尸身被换过了，这人是三日前中的苗疆噬心蛊。”
就在这时，舒步麒拎着酒葫芦晃了进来，酒葫芦底沾着点新鲜血渍。他随手将葫芦往桌上一搁，粗声道：“码头上三十七个船工，突然全变成哑巴——有人给他们灌了热铅。”
未时三刻，周紫怜被“请”进了天津卫官仓。中央太师椅上端坐着正是冯保的干儿子冯全。他脚下随意地踩着一具血肉模糊的尸首，那尸首的面容虽已难以辨认，但周紫怜却一眼认出，这正是临清闸口那个曾与她有过几面之缘的老漕工。
“周大小姐，真是好手段啊。”冯全嘴角勾起一抹冷笑，脚下一用力，将尸体踢开，露出了底下压着的《百官行述》的残页，上面密密麻麻地记录着一些不为人知的秘密。他轻轻捻起纸张，似笑非笑地看着周紫怜，“只是这账簿上记着，嘉靖二十三年七月初七，周家船队运的可不是盐……”
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