就在此时，门外传来一阵轻快的脚步声，马云禄牵着曹叡的小手走了进来。曹叡刚满四岁，穿着虎头小袄，看见曹昂便挣脱母亲的手，跌跌撞撞地扑过去：“爹爹！”
曹昂俯身将儿子抱起，眉宇间的凝重散去几分。马云禄先向周瑜敛衽行礼，她与周瑜虽见面不多，却知他是兄长马超的结义兄弟，向来亲厚——先前曹昂在应付许攸搭救田丰沮授时，周瑜还送来不少财物，情谊自非寻常。
“公瑾兄长远道而来，一路辛苦了。”马云禄轻声道。
周瑜起身还礼，笑道：“云禄，跟我还客气？”
简单见礼后，马云禄便看出曹昂神色纠结，又听周瑜简略说了来意，当即了然，转头看向曹昂，语气温和却带着几分锐利：“夫君，自从听闻西凉兵马入了济阴，你便日夜心绪不宁。如今公瑾兄长既已把兄长的意思说明，你倒该痛快点做个决断了。”
她走到曹昂身边，目光清澈：“你本是慷慨男儿，文武双全，这些年父亲的作为，想必你心中早有定数。我并非为兄长说项，要你舍弃曹家基业，我既嫁入曹家，便是曹家妇，所思所言，自当以夫君、以叡儿、以曹家存续为重。”
“只是父亲这些年的行事，你又不是不知。”马云禄顿了顿，声音沉了几分，“他的忌惮你也切身体会，而与刘备争斗不休，早已耗空了中原元气。你若真心想为曹家留条后路，便该看清时势。”
她看着曹昂眼中的挣扎，继续道：“你要为心中理想奋斗，就不必怕父亲猜忌；若觉得与父亲意见相左，也该有直言的勇气。你若真觉得兄长做得不对，怕在父亲面前难堪，大可提兵去兖州助战，与兄长对垒——可你如今这般犹豫不决，哪像是我认识的那个曹子修？”
这番话不偏不倚，既没苛责曹操，也没偏袒马超，只句句戳在曹昂的症结上。他抱着曹叡的手臂微微收紧，儿子懵懂的眼神望着他，仿佛在问“爹爹怎么了”。
周瑜在旁静静看着，心中暗赞，马云禄虽为女子，却有这般识见与魄力，难怪兄长对这个妹妹向来看重。
曹昂沉默良久，终于轻轻放下曹叡，对他道：“叡儿，跟母亲去里屋玩会儿。”
马云禄轻叹一声：“罢了，你一时难以抉择也难怪。这些日子你对我避而不见，无非是心中纠结。我已让人去请周不疑了，你且听听他怎么说吧。”说罢，她牵着曹叡，向周瑜颔首行礼，便转身进了内堂。
周瑜见她行事利落，心中暗自点头，转头向曹昂笑道：“子修，这周不疑是何人？竟能让弟妹如此看重？”
曹昂脸上露出几分暖意：“不疑是我至交好友，素有大才，腹有锦绣。这些年我因父亲的猜忌，心中常有苦闷，多与他倾诉，他总能为我解惑，堪称知己。”
周瑜抚掌道：“哦？竟有这般人物？我倒真想见识见识。”
约莫两盏茶的功夫，门外传来脚步声，一名青年款步而入。周瑜抬眼望去，只见他面容俊秀，身着素色长衫，满身书卷气，眼神却清亮锐利，透着洞彻世事的智慧，不由得心生好感。
周不疑进门便笑道：“子修，听下人说有客，怎不早说？”待曹昂介绍过周瑜，他连忙拱手：“原来是江东周都督，久仰大名，失敬失敬！”
周瑜亦起身还礼：“周先生客气了。”
寒暄过后，周瑜将马超的提议与当前局势简略叙述了一遍。周不疑听完，眼中闪过一丝兴奋，转向曹昂道：“子修，此乃天赐良机啊！”
曹昂一怔，面露意外：“不疑，你我相交多年，我素来知你沉稳，怎会说这是‘天赐良机’？我倒看不出这机会在哪。”
周不疑走到舆图前，指尖点在徐州与兖州的交界：“你素来推崇凉王马超，这点我岂不知？这些年咱们暗中观察西凉的施政，看他们如何安抚百姓、兴修水利、减免赋税，哪一样不是踏踏实实为苍生着想？中原百姓在战火中辗转，西凉治下的百姓却能安居乐业，这份安稳，是多少人求而不得的？”
他话锋一转，看向曹昂：“你在徐州效仿西凉，轻徭薄赋、劝课农桑，百姓日子虽有起色，却终究难比西凉那般安逸——为何？只因中原战事不休，而西凉已平定河北、幽州，根基稳固。如今马超兵临济阴，正是天下格局将变之时，你若能审时度势，不仅能保徐州百姓无虞，更能为曹家留条后路，这难道不是良机？”
这番话当着周瑜的面说出，曹昂脸上不禁泛起惭愧之色，低声道：“我并非不知西凉的好，只是……终究是父子，心中难安。”
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