云梦泽的硝烟尚未散尽，汉军已如铁流般席卷楚国腹地。
当姬长伯在“定楚号”楼船上接见中原诸侯使者时，一个尴尬的事实摆在所有人面前：汉国以盟主身份号令诸侯共同伐楚的盟约墨迹未干，楚境却已在汉军铁蹄下近乎全境易帜。
鲁国大夫子服景伯是第一个抵达汉军大营的中原使者。
他乘船穿过云梦泽时，看见的已是汉军水师巡逻船队，岸边新建的汉军哨塔上，黑底金字的“汉”字旌旗猎猎作响。
“贵国兵锋之锐，用兵之神，实乃亘古未有。”子服景伯在拜见姬长伯时，语气复杂地恭维道，“只是……按照盟约，我鲁国战车三百乘、甲士万人本已集结于泗上，如今看来……”
姬长伯微微一笑，示意侍从展开地图。羊皮地图上，楚国疆域已被朱砂划分：西起荆山，东至大别山，北抵桐柏，南至云梦——几乎全境涂红，仅余东部一小片空白。
“楚东境，淮水以南，大别山以东，尚在楚军手中。”姬长伯手指那片区域，“然据报，吴越联军已自东来犯，连破州来、钟离数城。楚东境两面受敌，朝不保夕。”
子服景伯心中暗惊。他早知汉军势大，却未料到如此迅猛。
按照原先盟约，中原联军应在汉军吸引楚军主力时，自淮北南下，分割楚地。如今楚地已尽入汉手，联军该往何处去？
“盟约既定，自当履行。”姬长伯话锋一转，“只是形势有变。楚东境虽狭，却有楚王宗室熊章率残部三万据守，兼有淮水天险。若诸侯联军愿自北渡淮，与汉军东西夹击，则楚可速定。”
这话说得冠冕堂皇，实则暗藏玄机：楚东境已是困兽之斗，汉军独自拿下易如反掌。
邀诸侯联军“共击”，不过是给盟约一个体面的履行方式，给自己一个名正言顺的由头罢了。
此时的楚东境，确实已到存亡关头。
淮水南岸，楚将熊章站在寿春城头，远眺东方。他是楚王熊恽的庶弟，郢都陷落后奉王命东撤，收拢残兵三万，据守最后一片国土。但情势比预想的更糟。
“报——！”斥候飞奔上城，“吴军先锋已破六城，距寿春仅百里！越军水师沿淮西进，烧我战船二十艘！”
熊章拳头紧握。东有吴越虎视，西有汉军压境，北面中原诸侯蠢蠢欲动。楚国三百年的基业，竟在他手中沦落至此。
更致命的是装备差距。他麾下这三万“精锐”，实际能披全副青铜甲的不足五千，其余多为皮甲甚至无甲。
兵器更是捉襟见肘——许多士兵仍用着父辈传下的青铜戈，刃口已崩，却无铁料修补。而据探子回报，汉军已全面换装铁制兵器，更有那种能轰塌城墙的“雷火炮”。
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