暮色像浸透了墨的棉絮，沉沉压在青乌岭的山脊上。陈砚背着半篓刚采的“醒神草”，脚步踩在腐叶堆上，发出“沙沙”的轻响。他腰间挂着枚巴掌大的青铜符牌，牌面上刻着模糊的“镇灵司”三字，边缘还沾着新鲜的泥点——这是他三天前刚从镇上老司务手里接过的身份凭证，正式成了青乌岭片区的最低阶镇灵卫，修为堪堪摸到炼体境三层的门槛。
“吱呀——”山坳里突然传来木门开合的声响，打断了陈砚的思绪。他抬头望去，只见西侧的山神庙竟亮着昏黄的油灯，窗纸上印着个佝偻的人影。这庙荒废了少说二十年，供桌都塌了半角，平日里除了山风灌过梁缝的呜咽，再无半点动静。
陈砚握紧了背后的短柄猎刀，指尖触到刀柄上缠着的朱砂绳——这是老司务给的，说能驱退低阶阴邪。他蹑脚绕到庙后，透过破窗往里瞧，只见供桌前跪着个穿粗布衫的汉子，正往香炉里插香，香灰簌簌落在满地的纸钱上。汉子身前的供桌上，竟摆着个用麦秸秆扎的小人，小人胸口贴着张黄纸，纸上歪歪扭扭写着“李三柱”三个字。
“是扎纸替身术。”陈砚心里一紧。这是青乌岭一带流传的邪术，据说能把自身的灾祸转嫁给替身，可替身用活人的名字，便是伤天害理的“借命术”，是镇灵司严令禁止的民俗禁忌。他刚要推门进去，就见那汉子突然直挺挺地倒在地上，身体抽搐着，嘴里涌出黑血，而那麦秸小人“咔嚓”一声，断成了两截。
更诡异的是，供桌后的神像突然动了。那本是尊朽坏的山神泥像，此刻双眼竟渗出暗红的黏液，嘴角缓缓咧开个弧度，伸出沾满青苔的手，朝着地上的汉子抓去。陈砚瞬间想起老司务的话：“山中古祠久无香火，易生‘祠煞’，专吸活人之魂，遇之需以阳气冲之。”
他不敢迟疑，抽出猎刀，朱砂绳在刀身上一抹，大喝着冲进庙门，刀背狠狠砸在泥像的手臂上。“嘭”的一声，泥像手臂碎裂，暗红色黏液溅在地上，发出“滋滋”的腐蚀声。陈砚趁机拽起地上的汉子往后退，刚退到门口，就见泥像轰然倒塌，从碎泥里爬出只巴掌大的黑虫，虫身覆盖着细密的绒毛，正是祠煞的本体“噬魂蚤”，妖物等级属凡阶下品。
“孽畜！”陈砚挥刀去劈，却见那噬魂蚤突然跳起，直扑他的面门。就在这时，他腰间的青铜符牌突然发烫，一道微弱的青光射出来，正击中噬魂蚤。那虫子发出尖细的嘶鸣，落在地上挣扎了几下，化作一滩黑水。
符牌的青光渐渐消散，陈砚这才发现，符牌背面竟刻着个极小的兽纹，像是只蜷缩的狐狸。他来不及细想，赶紧探了探地上汉子的鼻息，还有气，只是脉搏微弱得像游丝。刚把汉子扛到肩上，就听身后传来细碎的脚步声，回头一看，是个穿蓝布裙的姑娘，手里提着个竹篮，篮沿搭着块绣着灵草图案的帕子。
脖子上。术士僵在原地，手里还攥着半截画着符咒的黄纸，脸色瞬间惨白：“别、别动手！我只是混口饭吃，没真要吸他们的魂！”
陈砚冷笑一声，目光扫过篝火旁的木桌——桌上摆着个青铜鼎，鼎里盛着暗红色的液体，飘着几根不知是什么生物的毛发，旁边还放着一叠空白的黄纸和朱砂笔，显然还在准备下一次邪术。“混口饭吃需要用借命术？需要养黄皮子害人？”他加重了猎刀的力道，刀刃贴着术士的皮肤，“说，你从哪学的这些邪术？背后还有没有同伙？”
术士浑身发抖，嘴唇哆嗦着说：“是、是‘黑风寨’的人教我的！他们说只要帮他们收集活人的生辰八字和魂魄，就能给我钱，还能帮我的黄皮子进阶……我真不知道他们要干什么啊！”
“黑风寨？”陈砚心里一沉。他在镇灵司的手册上见过这个名字，那是一伙盘踞在青乌岭深处的盗匪，据说里面有不少会邪术的术士和御兽师，之前已经有好几个村民在山深处失踪，镇灵司怀疑和他们有关，只是一直没找到他们的老巢。
就在这时，窑外突然传来赤尾灵狐的叫声，声音里带着警惕。苏青禾冲进来喊道：“不好！黄皮子回来了，还带了好几只同类！”话音刚落，几只体型比普通黄鼠狼大一圈的黄皮子就从窑门口窜了进来，双眼泛着绿光，嘴里叼着锋利的石子，朝着陈砚扑过来。
“青禾，你护着术士，我来对付这些黄皮子！”陈砚把术士推给苏青禾，挥刀迎向黄皮子。这些黄皮子比之前那只更灵活，动作极快，还会用石子偷袭，陈砚虽然修为是炼体境三层，可对付这么多灵活的妖物，还是有些吃力。一只黄皮子绕到他身后，石子朝着他的后脑勺砸去，陈砚来不及躲闪，只能勉强侧身，石子擦着他的肩膀飞过，砸在窑壁上，溅起一片碎石。
苏青禾见状，立刻从怀里掏出个香囊，往地上一扔。香囊裂开，里面的粉末散开来，带着一股淡淡的草药香。黄皮子们闻到香味，动作瞬间慢了下来，眼里的绿光也淡了些。“这是‘驱兽粉’，能暂时压制低阶妖物的凶性！”苏青禾喊道，同时示意赤尾灵狐出击。
赤尾灵狐纵身跃起，尾巴尖的朱红光芒暴涨，对着最前面的一只黄皮子喷出一道细小的火焰。火焰落在黄皮子身上，它发出一声惨叫，身上的毛发瞬间被烧焦，其他黄皮子见状，吓得往后退了几步，不敢再轻易上前。陈砚趁机挥刀，刀背狠狠砸在一只黄皮子的背上，它发出一声闷哼，倒在地上不动了。
剩下的黄皮子见势不妙，转身想跑，却被赤尾灵狐用火焰拦住了去路。苏青禾赶紧掏出绳索，和陈砚一起，将这些黄皮子一一捆住。术士看着被制服的黄皮子，脸色更白了：“我、我真的知道错了，求你们别把我交给镇灵司，我愿意戴罪立功，帮你们找黑风寨的老巢！”
陈砚和苏青禾对视一眼，苏青禾点了点头：“可以留他一条命，但必须把他交给镇灵司看管，让他配合调查。黑风寨的事不简单，我们不能单独行动，得回去报给老司务。”
陈砚同意了苏青禾的提议，用绳索把术士捆好，又将被制服的黄皮子装进竹笼里。赤尾灵狐跳回苏青禾的怀里，舔了舔她的手指，像是在邀功。两人押着术士，提着竹笼，往镇上的镇灵司走去。
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