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第二天一早，叶明去了工部。
天刚亮透，街上已经热闹起来。卖菜的挑着担子从城外进来，扁担吱呀吱呀响。卖包子的摊子前排着队，热气一股一股往上冒。叶明走得快，拐过两条街，就到了工部门口。
门口的两棵槐树叶子落光了，枝桠伸得老高，在晨光里像一幅画。看门的差役认识他，连忙让开路。叶明往里走，穿过前院，到了后头那个院子。
院子比上次来时更热闹了。几台起重机高高立着，铁架子在阳光下泛着青光。工匠们忙忙碌碌，有的在焊铁，有的在拧螺丝，有的在调试齿轮。叮叮当当的声音响成一片，火星子四溅。
孙德胜正蹲在一台机器底下，脸上全是油污，手里拿着扳手，在拧一个螺丝。看见叶明，连忙从底下钻出来，咧嘴笑了。
“叶大人！您可算来了！郑尚书等您好几天了！”
叶明道：“郑尚书在吗？”
孙德胜擦了擦手，领着叶明往里走。工部正堂里，郑明德正坐在书案后头看图纸，看见叶明进来，放下图纸站起来。
“叶大人，快坐快坐。”郑明德笑呵呵的，头发全白了，但精神头比年轻人还足，“听说你在大兴县清丈田亩，把王阁老的人得罪了个遍？”
叶明苦笑了一下：“郑尚书消息灵通。”
郑明德摆摆手：“这京城里头，没有不透风的墙。不过你放心，清丈田亩是正事，圣上都点了头的。王阁老再厉害，也不能把你怎么着。”
他说着，从案上抽出一张图纸，摊在桌上。
“叶大人，你看看这个。”
叶明凑过去看。图纸上画的是一台新机器，比工部那几台起重机复杂得多。有齿轮，有链条，有滑轮，还有几个他不认识的部件。旁边标着密密麻麻的数字和文字说明。
“这是？”
郑明德眼睛发亮：“这是集贤阁那本《格物新论》上头的图。我们琢磨了两个月，又请教了几个西洋传教士，总算把这东西弄明白了。这叫‘蒸汽机’，不用人力，不用畜力，烧煤就能动。”
叶明愣了一下：“烧煤就能动？”
郑明德点点头，指着图纸上的几个部件：“你看，这边烧煤，把水烧开，水蒸气往这边推，带动这个轮子转。轮子一转，什么都能带动。起重机、纺纱机、火车，都能用。”
叶明看着那张图纸，心里翻腾起来。在安阳府的时候，他就想过用机器代替人力，但那边的起重机还要靠人工摇把。这东西要是真能造出来，不用人力就能动，那得省多少事？
“郑尚书，这东西造出来了吗？”
郑明德摇摇头，叹了口气：“造了一台小的，能动，但力气不够。大的还在琢磨，有几个地方弄不明白。”
叶明道：“我能看看那台小的吗？”
郑明德点点头，领着他出了正堂，往后头走。工部后院最里头有一间单独的屋子，门窗紧闭，门口站着两个兵卒。郑明德推开门，里头热气扑面而来。
屋子正中摆着一台机器，不大，只有半人高，铁架子焊得结结实实。底下有个炉膛，里头还烧着炭。机器旁边站着两个人，一个是孙大壮，另一个是个高鼻深目的西洋人，穿着件蓝色的棉袍，头上戴着瓜皮帽，看着有点滑稽。
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