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小五下山后的第二天清晨，当这个瘦小精悍的身影再次出现在黑松寨简陋的寨门前时，连一向沉稳的杨靖都愣了一下。他正和赵胜查看新清理出的营房地基。
“小五？”杨靖眉头微蹙，“不是让你去摸盐路底细吗？怎么这么快就回来了？出了什么事？”
他锐利的目光扫过小五略显风尘仆仆却精神奕奕的脸，随即落在他身后——十几个衣衫褴褛、面带风霜却难掩精悍之气的汉子，正沉默地站在小五身后不远处的林边阴影里。这些人虽然形容狼狈，但眼神锐利，身形挺拔，站姿隐隐带着行伍的烙印，绝非寻常流民。
“头，你看！”小五指着身后那群汉子，脸上带着一丝兴奋和邀功的神情，“事儿没办成，但捡到‘宝’了！下山没多远，在汲河边上的野树林子里撞见的！”
杨靖的目光迅速扫过那群汉子，最终定格在为首一人身上。那人约莫四十许年纪，国字脸，面容刚毅，虽穿着破旧的葛布短褐，但眉宇间那股历经沙场的沉稳气度却难以掩盖。杨靖觉得有些眼熟。
“这不是…”杨靖略一思索，想起来了，“在县衙递投身牍时，门口遇到的那位大哥？”
当时这汉子也带着几个人在衙门口徘徊，眼神中的不甘和愤懑让杨靖印象深刻。
“正是！”小五点头，快速说道，“日娘贼！卫州府那边被汴京压得喘不过气，限期破刘家的案子，可上哪儿抓真凶去？这帮狗官就到处乱抓闲汉充数！我撞见时，这几位大哥正被一队官军追捕，好像是打杀了几个想拿他们顶罪的差役！我看他们身手利落，被围了也不慌，就顺手…嘿嘿，引开官军，把他们带回来了！”
这时，为首的汉子向前一步，对着杨靖抱拳行礼，声音低沉有力，带着一种久经沙场的铿锵：“在下吴起！见过杨爷！”他目光坦荡地迎着杨靖审视的眼神，“惭愧！曾在杨延昭杨大帅麾下任过一营都头之职！自杨帅…唉，被调离北疆，郁郁而终后，我便心灰意冷，回到原籍务农。这些年，这些老兄弟们，”他指了指身后那些同样眼神复杂的汉子，“陆陆续续在老家也过不下去，便凑在一起，本想着去汴京城，看能不能凭着这点老底子，混个看家护院的差事，好歹有条活路…”
“混个屁！”吴起身旁一个满脸络腮胡、脾气火爆的汉子忍不住啐了一口，恨声道，“直娘贼！老子们当年在雁门关拎着脑袋跟辽狗拼命，说是保卫汴京城，保卫他赵家的花花江山！没成想，连他娘的汴京城门都没让进！守门的丘八鼻孔朝天，说我们这些‘北边回来的丘八’晦气！怕我们冲撞了城里的贵人！呸！老子们身上的疤，都是替他们赵家挨的刀！”
“老孙！少说两句！”吴起低声喝止了同伴，但脸上同样写满了无奈和悲凉。他转向杨靖，眼神变得凝重：“杨爷，我们本已是走投无路，幸得这位小兄弟搭救。此恩，吴起和兄弟们记下了！但此番折返，除了被官府追捕，还有一事不得不报！”
杨靖心中一凛，眼神瞬间锐利如刀：“哦？！何事？”
吴起压低声音，语速加快，带着一丝紧迫：“我们前日在汲县城外官道旁的破庙里歇脚，无意中听到几个行商模样的人（实为县衙师爷陈文镜派出的心腹）在密谈！他们提到一个人——汲县县令周茂才！”
“周茂才？”杨靖眼神微眯，这个名字他太熟悉了，那个在翠莺阁醉生梦死、在刘府门口呕吐昏厥的草包县令。
“对！”吴起肯定道，“那几个行商说，周茂才这狗官，自知刘家灭门案他脱不了干系，京城李彦邦李相公和耿南仲耿相公绝不会放过他！他怕得要死，已经…准备卷铺盖跑路了！”
“跑路？！”赵胜在一旁听得瞪大了眼睛，忍不住插嘴，“他娘的，这狗官倒是机灵！知道要掉脑袋了！”
“不止如此！”吴起眼中闪过一丝精光，“那几个行商还说，周茂才深知自己罪责难逃，想跑就得有‘买命钱’！他不敢动用府库官银，但这些年搜刮的民脂民膏，还有这次朝廷加征‘防秋助饷’税中被他私自截留克扣的大笔银子，都藏在他城外的一处秘密别院里！据说，足足有数万贯之巨！而且…”
吴起的声音压得更低，几乎只有杨靖几人能听见：
“而且，他为了路上安全，还利用县令职权，从县衙武库和巡检司调拨了一批精良的兵甲弓弩，也藏在那别院！打算扮成富商，带着这批财货和兵器，偷偷潜往江南避祸！就在…就在这两天夜里动身！”
这个消息如同惊雷，瞬间在黑松寨几人心中炸响！
数万贯私财！精良的兵甲弓弩！
这简直是瞌睡送枕头，雪中送炭！不，是雪中送金山银山外加一座兵工厂！
杨靖的心脏猛地跳动起来。他强压下心头的狂喜和杀意，眼神锐利地盯着吴起：“吴都头，此言当真？消息来源可靠？那秘密别院在何处？”
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