辞别张祭酒时，月已中天。
林彦秋踏入自己那处独院，两进三间青砖瓦舍，院中老槐树筛下碎银般的月光。这处租金不过六百两的幽静所在，正是张祭酒暗中安排。在京城，这样的宅院足以抵得上寻常士子十年束修。
本欲展卷品读《庄子》再就寝，林彦秋却想起白日里偶遇的祝知礼，这位同窗挚友自幼便如附骨之疽。
初入太学时偷阅禁书，是这厮撺掇；为红颜争执险些铸成大错，是这厮挑唆；连那年逃学看戏，也是受他撺掇。
想起当年荒唐事，林彦秋不禁失笑，那些被先生斥为“玩物丧志”的日子，竟成了浮生难得的快意时光。
月色朦胧，林彦秋从袖中取出一枚信鸽铜管，轻轻旋开盖子，将一封素帛书信投入其中。信中不过寥寥数语：“知礼，今夜有酒，速来桐城会馆叙旧。”他将铜管系于院中白鸽脚踝，那鸽子振翅高飞，消失在苍穹之中。
半个时辰后，林彦秋踏入桐城会馆的朱漆大门。这会馆乃是桐城商贾联营的落脚之处，青砖黛瓦间透着江南水乡的灵秀。刚入院门，便见祝知礼那圆滚滚的身影立在回廊下，月光将他的影子拉得老长。他身着褐色短打，腰间系着褪色的麻布腰带，脸上挂着按捺不住的兴奋，活像只即将扑食的肥猫。
“你这肥佬，还是这般富态。”林彦秋缓步走近，青色长衫下摆扫过石板地面，发出细微的簌簌声。
祝知礼转过身，双目圆睁，故作凶相：“你这瘦猴，还是这般刻薄。”他虽这般说着，嘴角却忍不住上扬，“想我当年在桐城私塾，与你这‘闷骚才子’并称‘二才’，如今想来，倒是平生一大快事。”
林彦秋轻笑出声，往事如潮水般涌来。
那些在太学偷看《山海经》秘本的日子，那些为红颜争风吃醋险些被先生杖责的午后，还有那年逃学去看皮影戏，被当场捉住罚抄《四书》的狼狈……
这些记忆，如同春草破土，一经触动，便肆意生长，遮蔽了所有尘世喧嚣。
桐城书院乃桐城首屈一指的学府，能跻身其中者不过三类人：一为童子试名列前茅的俊彦；二为凭借父辈功名荫庇的官宦子弟；三则为捐资入学的富绅之后。然则后两者终属少数，否则书院的举人进士及第率难以为继，又怎会引得士绅商贾趋之若鹜？
祝知礼身为知府之子，自然是凭父荫入院；而林彦秋则是童子试县试第三名，凭真才实学叩开书院大门。林彦秋天资聪颖，课业精进，深得山长青睐。为感化祝知礼这等顽劣弟子，山长特意将他二人编为同桌，这一坐便是三年。
二人性格与课业恰似冰炭。林彦秋每日清晨便在窗下高声吟诵《四书》，月色下仍在灯前研习《五经》，课业常列前三；祝知礼却总在《诗经》课上偷看话本小说，在《礼记》课时逗弄窗外麻雀，月考常居倒数。可这截然不同的两人竟成了莫逆之交。
那年春闱放榜，书院的杏花正开得繁盛。林彦秋清晨在槐树下温习《左传》，祝知礼突然从背后蒙住他的眼睛：“猜猜我是谁？”林彦秋笑着抓住那只肉乎乎的手，这是他们相识的第一天。三年来，他们曾在月光下争论《论语》的注疏，曾在雪夜偷挖灶膛里的烤红薯，甚至曾在山长罚跪时互相替对方撑着。这种情谊，恰似书院后山的青松，岁寒而知劲节。
在古代书院的三年时光，对林彦秋与祝知礼的友情来说，是一个相互影响的过程。祝知礼确实曾带着林彦秋做过不少出格之事，但反过来看，受林彦秋的影响，祝知礼在书院里也收敛了不少。如今回想起来，祝知礼觉得，这三年与其说是自己带坏了林彦秋，不如说是在林彦秋的影响下，自己养成了遇事不冲动的习惯。
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