时值腊月，正值隆冬。
扬州东关码头的朔风裹挟着盐卤气息，将漕运旌旗吹得猎猎作响。
扬州是两淮都转运盐使司的驻地，此时正值年关将近，东关码头上更是船来船往，人头攒动。
运河堤岸的青石板沁着盐霜，三十余名皂隶执“肃静”“回避”牌分立两侧，仪仗末梢的红缨早被咸湿雾气染成暗褐色。
两淮盐使司同知赵汝弼抬手压了压貂鼠暖耳，目光掠过运河上薄雾里若隐若现的官船轮廓——
那描金玄漆的是漕运总督座船，此刻载着的却是令整个盐政衙门如芒在背的煞星。
“都打起精神！”赵汝弼从牙缝里挤出低喝，身后捧着铜盆准备献巾的仆役们慌忙垂首。
自前日淮安快马传来巡盐御史杜延霖拜谒漕运总督王诰的消息之后，盐使司上下便如临大敌。
这位杜御史犯颜直谏的威名可是早就传到了扬州，现在又有钦命在身，如果不把他伺候舒服，那麻烦事怕是不少。
所以，盐运司给了杜延霖很高的迎接规格，要知道，赵汝弼这个盐运司同知可是盐运司的二把手，品秩从四品。
盐使司的算盘珠子拨得响亮：纵是来的是阎王殿前的小鬼，也要用琼浆玉液把他灌成菩萨模样。
赵汝弼立于码头寒风里，望着漕运总督座船缓缓靠岸。
杜延霖身着青色獬豸补服踏上跳板，赵汝弼连忙带着众属官迎了上去：
“来者可是杜秉宪？本官两淮都转运盐使司同知赵汝弼在此恭候多时了。”
“赵运同盛情，杜某愧不敢当。”杜延霖拱手还礼，他目光扫过盐丁们被盐卤蚀得皴裂的半赤脚，最终落在赵汝弼官服领口露出的羊脂玉观音上。
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