八月十五，辰时初。
唐家堡三重朱门洞开，百丈回廊高悬茜纱宫灯。仆妇们捧着描金漆盘脚步匆匆，盘中堆叠着裹了桂花蜜的冰皮月饼，那股清甜气息自东厨蒸腾的白雾中弥漫，与西院刚刚启封的二十年陈酿女儿红酒香，在晨风中若有若无地交织。唐琢之立在祠堂前，指点着仆役悬挂彩灯，玄色袍角不经意间沾了几片新摘的丹桂碎瓣。八名健壮少年合力扛来一座三丈高的竹骨灯架，将倾之际，他霍然展臂稳稳托住，袖口金线密绣的唐门家徽在晨光下熠熠生辉。
许夫人正在内堂试穿新裁的绛色百蝠团花礼衣，发间那支金凤衔珠步摇，随着她抬手整理衣襟的细微动作而轻轻颤动。十二位绣娘屏息围着巨幅绣绷紧张忙碌，百寿图正中的那枚仙蟠寿桃，已用三十六色名贵丝线细细晕染，其温润华彩，正与她皓腕间那只通透的血玉镯的莹润光泽，相映成趣。
东面墙角，新移栽的十八株金桂开得如火如荼，花匠正将最后一块镌着“寿”字的祈福木牌小心翼翼系上最粗壮的枝头。两个总角小童儿，趁人不备，偷偷摸摸地往一株桂树根下埋着一只小小的酒坛，坛上红纸歪歪扭扭写着“给夫人的百岁美酒”，却浑然不知那坛里装的，其实是他们昨日才央求厨娘酿下的糖渍梅子。
许夫人提着朱红裙裾，款步穿过月洞门，正见唐琢之在庭院中指挥下人悬挂晚间家宴用的灯笼。“昭昭这孩子，连中秋家宴也要误了时辰吗？”她略带嗔怪地问道。唐琢之吹开手中茶盏里浮着的几片碎金桂，家徽刺绣的袖口不慎沾了几点茶渍，淡声道：
“青锋卯时便出堡去寻了。”
临近剑门关，唐青锋胯下骏马四蹄翻飞，扬起一路黄尘。忽地，前方蹄声渐近，一名唐门弟子策马疾奔而来，手中还牵着一匹空鞍的坐骑，隔着老远便声嘶力竭地高喊：“青锋师叔！青锋师叔！大事不妙了！”
两马交错堪堪停稳，那弟子翻身下马，上气不接地说道：“师叔！我……我在剑门关外巡查，发现了一匹……一匹周身染血的马！属下上前细看，马上鞍具、物件，皆是我唐门之物，连暗器囊都还在！马尾处，更有被火铳轰击的伤痕！定是在路上遭了歹人偷袭！”他喘息稍定，脸色愈发凝重，“这等火铳，遍数天下，唯神机营独有……恐怕，是朝廷动的手！”
唐青锋闻言，脸色骤变，一把抓住那弟子的胳膊，厉声道：“快！带我过去看看！”说罢，他利落翻身上了那弟子牵来的空马，两人不再多言，立时调转马头，朝着发现血马之处疾驰而去。
剑门关外，一处平日里幽静的竹林溪涧旁，此刻却弥漫着一股不祥的死寂。溪水潺潺，本应清澈，此刻却被一片刺目的猩红缓缓浸染。水边，赫然横陈着一具高头大马的尸体，皮毛凌乱不堪，沾满了凝固的血污与泥泞。马身之上，数个焦黑可怖的孔洞清晰可见，边缘皮肉外翻焦卷，正是火铳近距离轰击留下的惨烈痕迹。殷红的血迹并未止于马身之下，而是如同诡异的赤色藤蔓，从溪边一路蜿蜒扭曲，拖曳着没入旁边幽深茂密的竹林深处。阳光透过层层叠叠的翠绿竹叶，在湿漉漉的地面上投下斑驳陆离的光影，却丝毫驱散不了那血色带来的阴森与寒意。空气中，淡淡的血腥与硝烟味，混杂着竹叶清香，交织成一股令人作呕的诡异气息。
“如此多的火铳伤？”唐青锋仔细端详着马匹的尸骨，眸中闪过一丝异色，随即转头故作心急如焚之色，对那弟子道：“此事非同小可，兹事体大，必须立刻禀报门主！”他当机立断，“你即刻回堡，将此间情形原原本本告知门主，我去追踪凶手，看能否寻到蛛丝马迹！”
那弟子闻言，郑重地点了点头：“是！师叔千万小心！”说罢，他一夹马腹，不敢耽搁，朝着唐家堡的方向飞奔而去。唐青锋目送他背影远去，眼神却在瞬间变得阴冷如冰。他缓缓抽出腰间佩剑，狭长的剑身在日光下反射出森然的寒芒。待那弟子的身影彻底消失在蜿蜒的山路尽头，唐青锋方策马转身，竟也是朝着唐家堡的方向而去。
未几，一声短促至极的惨叫在空寂的山谷间猝然响起，又迅速被死寂吞噬，再无声息。
正午的日光毫不吝啬地倾泻而下。唐家堡巍峨的门楼之上，除了肉眼可见密布的各式小型机关孔洞外，最引人注目的，便是一架巨大的、通体泛着黝黑金属冷光的重型军用级技巧弩。这架巨弩占据了门楼中央最佳的射击位置，弩身粗壮如合抱小树，结构精密繁复，巨大的弩臂已然绞紧，蓄势待发，上面更搭着一支儿臂粗细的特制破甲弩箭，箭头闪烁着淬毒的幽蓝光芒，仿佛随时能呼啸射出，洞穿最坚固的城墙，无声昭示着唐家堡森严的防御，令人望而生畏。
第十章
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此刻，堡门之外，一行风尘仆仆的商队正与守门弟子交涉着。几辆车辕深陷、显然载着重物的马车停在路旁，车上货物皆用厚厚的油布严密覆盖，看不出里面究竟装载着何物。
“这位小哥，行个方便，”为首的商人身材高大，衣着不俗，语气虽诚恳，眉宇间却难掩一丝焦躁，“我们是奉命给贵堡送货的。今日恰逢许夫人的寿辰，这些都是特意准备的寿礼。”
守门弟子面露难色：“这位老爷，实在抱歉。今日堡内事务繁忙，门主大人已有严令，任何人等不得随意出入，还请您多多见谅。”
“小哥还请通融则个，”那商人说着，不着痕迹地从袖中摸出一块雕工精美的玉佩，递了过去，“我们这寿礼，皆是上头大人特意嘱咐过的，若是耽误了吉时，小的们可担待不起啊。这是唐总管赐下的信物，小哥尽可拿去查验。”
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