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建武元年，夏六月。并州上党，北朝大桓车骑将军慕容垂的临时行辕，弥漫着一股难以消散的焦躁。一万精骑屯驻于此已近三月，日日操演，战马嘶鸣，兵刃碰撞之声不绝于耳，却始终等不来那南下的圣旨。慕容垂赤膊立于辕门望楼，虬结的肌肉在烈日下泛着古铜光泽，他烦躁地拍打着粗壮的栏杆，目光如鹰隼般死死锁住南方层叠的山峦，仿佛要穿透那云雾，看到壶关的城堞。
“大哥！”一声清叱自身后传来。慕容垂回头，见妹妹慕容雪一身利落胡服，腰悬弯刀，快步走来。她眉目间与兄长有七分相似，却少了几分暴戾，多了几分英气与清冽，此刻柳眉微蹙，“又在望关兴叹？陛下严令不可擅动，你日日这般，士卒都跟着心浮气躁！”
慕容垂鼻腔里重重哼了一声，像头被铁链拴住的猛虎：“雪娘，你懂什么！那杨匡小儿，竟敢裁撤北境军费！分明是藐视我大桓！壶关守将高肃，不过一守户之犬！若依我，三万铁骑一个冲锋，早将那破关踏成齑粉！何须在此空耗粮秣，磨钝刀锋！”他越说越怒，一拳砸在木柱上，震得望楼簌簌落尘。
“藐视？还是无奈？”慕容雪声音不高，却字字清晰，带着冰雪般的冷静，“我随军医官，前日去附近村落采买药材，所见皆是面黄肌瘦！并州新附，民心未稳，仓廪空虚！大哥，你眼中只有壶关，可曾想过，若真的大军南下，千里粮道，需多少民夫转运？这些民夫的口粮，又从何而来？莫非也要如那西昌流民般，饿毙道旁？”她的话像一盆冷水，泼在慕容垂炽热的战意上。
慕容垂脸色一僵，瞪着妹妹，却一时语塞。他并非全然不懂，只是军人的悍勇与对功勋的渴望，让他选择性忽视了这些。“妇人之仁！”他最终低吼一声，甩袖便要下楼，“陛下命我‘相机行事’，总有我慕容垂雪耻扬威之时！”
就在这时，一骑快马如旋风般卷至辕门，马背斥候滚鞍落地，浑身浴血，嘶声喊道：“将军！壶关…壶关守军竟敢袭杀我巡边斥候小队！五人…五人尽没！只…只我一人拼死逃回！”
“什么？！”慕容垂双目瞬间赤红，血冲头顶！压抑了三个月的怒火与杀意，如同火山般轰然爆发！“杨匡！高肃！尔等找死！”他猛地抽出腰间佩刀，雪亮的刀锋直指南方壶关方向，声如雷霆炸响：“擂鼓！聚兵！随本将军踏平壶关，为袍泽雪恨！”
“大哥不可！”慕容雪急步上前欲拦，“斥候冲突，缘由未明！恐是陷阱！需禀报陛下…”
“住口！”慕容垂暴喝打断，眼中已燃起嗜血的疯狂，“此乃‘相机行事’！高肃先动的手，便是给了本将军天大的理由！陛下那里，踏平壶关后自有分说！传令！全营披甲！一个时辰后，兵发壶关！”战鼓声如闷雷般隆隆响起，瞬间点燃了整个军营。慕容垂的悍勇与刚愎，在这一刻展露无遗。慕容雪看着兄长狂热的背影，又望向南方那未知的关隘，眼中充满了深深的忧虑。
***
壶关之上，气氛凝重得如同铁铸。守将高肃扶着冰凉的雉堞，望着关外北朝军营骤然掀起的喧嚣烟尘，脸色阴沉得能滴出水来。他身边，副将王敢，一个脸上带着刀疤的精瘦汉子，声音嘶哑：“将军…我们…我们没杀他们的斥候！那队北虏斥候明明是自己越界深入二十里，被我们喝止后反而先放冷箭，伤了我们两个兄弟！我们才被迫还击…他们自己撤退时慌不择路，坠入深谷…”
“现在说这些，还有何用？”高肃声音沙哑，带着无尽的疲惫和一丝不易察觉的悲愤。他何尝不知是北朝挑衅在先？但慕容垂需要的，仅仅是一个借口！一个点燃他胸中战火、撕破那脆弱和平的借口！他看着关墙上那些面黄肌瘦、甲胄不全的士兵，看着垛口后稀疏的滚木礌石，还有那些因缺乏油脂保养而弓弦松弛的弩机。度支司拨来的那点可怜的军资，连修补城墙的缺口都不够！裁军…大王裁军的苦果，此刻便要由这八千将士，用血肉之躯来吞咽了。
“报——！”瞭望哨兵的声音带着哭腔，“将军！北…北朝军营辕门大开！骑兵！全是骑兵！正向我关扑来！看帅旗…是慕容垂！”
关墙之上，瞬间死寂，只有粗重的呼吸和牙齿打颤的声音。绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的心头。
就在这时，一个清越却异常坚定的声音在关墙石阶上响起：“壶关守军何在？”众人循声望去，只见一个身着素色布衣、背着沉重藤箱的年轻女子快步登上关墙。她布衣荆钗，不施粉黛，面容清秀却带着长途跋涉的风霜，一双眸子清澈而明亮，此刻正灼灼地看向高肃。正是西昌镇北将军邓羌的独女，邓瑶卿。她自幼随父习武，更拜名医为师，学得一身岐黄之术，此次不顾父亲反对，执意北上壶关，为军中效力。
“瑶卿？胡闹！此地凶险，速速回去！”高肃又惊又怒，他与邓羌是过命之交，视邓瑶卿如侄女。
邓瑶卿却一步不退，迎着高肃的目光：“高叔父，瑶卿非为观战而来！我是医者，壶关将士若有伤损，此地便是瑶卿的战场！”她目光扫过关墙上那些年轻而恐惧的脸庞，声音提高，带着一种抚慰人心的力量，“将士们！北虏虽悍，然我壶关雄隘，一夫当关，万夫莫开！瑶卿在此立誓，只要一息尚存，必与诸君同守此关！我身后藤箱，便是诸君性命之托！”她的话语，如同一股暖流，悄然注入这冰寒的绝望之中。士兵们望着这位将军之女坚毅的身影，眼中的恐惧似乎被冲淡了一丝，握紧了手中简陋的武器。
高肃看着邓瑶卿清澈而决绝的眼神，喉头滚动，最终化作一声沉重的叹息，用力拍了拍她的肩膀，一切尽在不言中。他猛地转身，拔出佩刀，刀锋指向关外那越来越近、卷起漫天烟尘的黑色铁流，用尽全身力气嘶吼，声音盖过了呼啸的风：
第二章：血甲映寒星
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“西昌的儿郎们！贼虏欺我太甚！今日，便让他们看看，我壶关八千壮士，骨可断，血可流，关——不可破！弓弩手——上弦！滚木礌石——准备！人在关在！死战——不退！”
“死战不退！死战不退！”起初是稀稀落落的回应，旋即汇聚成一股悲壮决绝的声浪，冲上云霄！邓瑶卿迅速打开藤箱，麻利地布置起临时的救护区域，动作沉稳，眼神专注。高肃则像一尊铁铸的雕像，伫立在关墙最前沿，死死盯着那如潮水般涌来的死亡风暴。他那身斑驳的旧甲，在残阳下，竟映出一片如血的暗红。
***
天启城，皇城深处。
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