秋风卷着残桂的甜香，穿过薛家新漆的朱红大门。夏金桂扶着丫鬟的手迈过门槛时，满院仆妇都屏住了呼吸。但见她穿着遍地金缠枝莲纹的嫁衣，鬓边一支赤金点翠步摇垂下累累珠珞，行动间仿佛把整个江南的富贵都带进了这商贾之门。
“好个玉做的人儿...”薛姨妈喜得不住拭泪，连向来挑剔的薛宝钗都暗暗点头。唯有香菱捧着合欢花站在廊下，忽然被一阵莫名的寒意攫住——新奶奶那双秋水般的明眸扫过她时，竟像腊月的冰棱子，直直扎进心口。
蜜月里的薛蟠简直要把妻子供在眉梢心上。金桂说要听雨，他立时命人拆了西墙种芭蕉；金桂嫌桂花俗气，他忙不迭把祖传的桂花油方子锁进库房。可这般纵宠，反倒让金桂眉间的郁色一日重过一日。
“香菱...”某夜她倚在芙蓉帐里，突然幽幽开口，“这名字听着倒像专程要压我们桂花一头。”
薛蟠正为她揉着太阳穴，闻言笑道：“她本叫英莲，是宝兄弟改的...”
“宝兄弟？”金桂猛地坐起身，珠钗琅琅作响，“我竟不知，薛家的丫鬟还要劳烦贾府二爷取名儿！”她眼波往窗外一横，“秋菱——从今儿起，就叫秋菱。”
翌日清晨，香菱——如今的秋菱——正在廊下喂画眉，忽见宝蟾慌慌张张跑来：“奶奶突发心口疼，快请大爷！”待薛蟠赶到时，只见金桂面色青白地歪在榻上，手中紧紧攥着个扎满银针的布偶，上头的八字赫然是她的生辰。
“在秋菱枕下翻出来的...”宝蟾哭得几乎断气。
薛蟠气得一脚踢翻螺钿屏风，抄起门闩就往厢房冲。还是薛姨妈闻讯赶来，死死抱住儿子：“使不得！这丫头跟了我这些年...”
“母亲还要护着她！”金桂忽然从榻上滚落在地，云鬓散乱，泣不成声，“莫非我夏家女儿，竟比不上一个买来的丫头...”
这场闹剧直吵到日头西斜。最后秋菱被挪到厨房后的小杂间，而金桂的威名也从此立住了。她开始变着法儿折腾：今日说汤里桂花放多了是咒她，明日嫌点心太甜是盼她害渴病，连宝蟾端茶时裙角拂过门槛，都要说是“存心带衰运”。
薛家宅院从此再无宁日。金桂的哭骂声常常划破夜空，伴着瓷器碎裂的脆响。薛蟠起初还劝几句，后来索性躲在外书房；薛姨妈气得心口疼旧疾复发，终日躺在房里吃药。只有秋菱每日仍到上房请安，某次宝玉来时，正遇见她端着药盏从游廊尽头走来，瘦得竟像一片秋叶挂在衣架上。
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