尽管春风渐渐吹散了长沙城冬日的严寒，街道两旁的柳树也开始抽出了嫩芽，但胡腾心中的寒意却并未随之消散。那种曾经如芒在背的感觉虽然有所减轻，但他依然感到不安。他知道，只有回到桂林郡的老家，他才能真正放下心来。一日不踏上那片熟悉的土地，他的心就一日不得安宁。
半个月前的那一天，阳光透过薄薄的云层，洒在长沙城的青石板路上，胡腾独自一人穿梭在繁华的街道上。他的目标是找到一家药材铺，为窦辅寻些治疗旧疾的药材。街道两旁，各种商贩的叫卖声此起彼伏，行人穿梭如织，一派热闹景象。
胡腾的脚步在城中心的一处告示墙前停了下来，他的目光被一幅布告牢牢吸引。那布告上的字迹如同血迹般刺目，朱砂写就的斗大字迹仿佛在阳光下闪烁着邪恶的光芒：“悬赏捉拿窦辅，赏五百盐引。”布告上曹节的官印鲜红夺目。
胡腾的心猛地一沉，仿佛被一只无形的手紧紧攥住。他深知盐引的价值，那不仅仅是金钱，更是在这个盐铁官营的时代，掌握盐业经营权的象征。五百盐引，足以让一个普通人家一夜之间成为富豪，足以让那些亡命之徒为之疯狂。
“这样的手笔，简直就是让整个荆南的贼寇都红了眼。”胡腾紧咬着牙关，心中涌起一股难以言说的愤怒和无力。他明白，曹节这是在不动声色地布局，利用人性的贪婪来对付窦辅，而他们这对因命运而临时结成的父子，将面临前所未有的巨大危机。
胡腾的反应极快，他迅速伸手撕下了那幅布告，动作熟练地将其折叠起来，塞进了自己的怀中。然后，他压低了帽子，混入熙熙攘攘的人群中，匆匆离去。
长沙城的湘江之畔，一年一度的祭江盛典如期举行，江边人头攒动，热闹非凡。胡腾知道，这是他们逃离长沙的绝佳机会。他必须利用这个盛典的混乱，带着窦辅混入人群，登上前往桂阳郡的船只。
为了不引起旁人注意，胡腾和窦辅都换上了当地百姓的粗布衣裳，胡腾还特地将自己的胡须修剪了一番，以免被人认出。窦辅则戴上了宽大的斗笠，遮住了大半张脸，只露出一双懵懂的眼睛。
江边的空气里弥漫着线香的气味，伴随着低沉的鼓声和悠扬的笛音，营造出一种神秘而庄严的氛围。
随着仪式的开始，巫师身着华丽的法衣，头戴饰有羽毛的巫冠，手持法杖，引领着祭江仪式的进行。胡腾和窦辅也跟着人群，一边模仿着周围人的动作，一边小心翼翼地朝着码头方向移动。
在巫师高声吟唱祈神咒语的同时，江边的人们纷纷朝着江心抛洒五谷和鲜花，祈求湘江神灵的庇佑。胡腾和窦辅也跟着抛出了手中的五谷，但他们的心思显然不在此。
“跟紧我，不要走散了。”胡腾低声对窦辅说道，他的目光不断扫视着四周，寻找着合适的登船时机。
终于，他们来到了码头，一艘艘装饰华丽的船只停靠在岸边，等待着搭载参加祭典的民众。胡腾挑选了一艘看起来最为破旧，但船体坚固的小船。
“就是这艘，我们上去。”胡腾轻声指示，两人随着人流慢慢靠近船只。
这艘船的船主却是个年轻女子，船上只能容纳数人，胡腾抱着窦辅登船，随着一声响亮的号角，船只缓缓离岸，朝着桂阳郡的方向驶去。胡腾暗暗松了一口气，但他的神经依然紧绷。胡腾将窦辅裹在渔网改制的襁褓里，指尖掠过冰凉的青铜鱼符——这是从长沙船曹换来的漕运凭证。晨雾中的湘江像条冻僵的银蛇，三十丈宽的江面泛着青灰色，唯有漕船破开的冰裂声在两岸山崖间回荡。
“郎君且看，这便是‘湘水九渡’里最险的樟木渡。”船娘用长篙点着右岸赤褐色的岩壁，冰凌覆盖的峭壁上依稀可见古越人凿出的悬棺，“当年伏波将军南征，在此沉了三十艘粮船。”
窦辅忽然伸手抓向水面，胡腾顺势望去，瞳孔猛地收缩。上游漂来的浮冰间竟夹杂着半幅绛色官袍，布料上绣着的獬豸纹在冰碴下狰狞如活物——这是刺史属官特有的绣纹。他不动声色地抖开麻布篷帘，寒风卷着冰粒扑进船舱，也带来了上游隐约的铜锣声。
漕船突然剧烈摇晃，窦辅手中的麦饼滚入江中。胡腾按住孩子口鼻的瞬间，船底传来令人牙酸的摩擦声——四根包铁的拦江铁索正从水下缓缓升起，每根铁索都缠着尖刀似的冰凌。
漕船猛地倾斜，胡腾撞上舱板时尝到了血味。舱外传来船娘变了调的呼喊：“桃花水！”他掀帘望去，但见湘江与洞庭湖交汇处浊浪排空，青碧的湘水与浑黄的湖水撕扯出丈许高的浪墙。去年寒冬冻毙的鱼尸被春汛拱出水面，在漩涡中翻腾如活物。
胡腾的指甲抠进樟木舵柄的裂缝，指缝间渗出的血珠在寒风中凝成冰碴。漕船正沿着湘江故道逼近昭陵水门，这是《漕律》载明的“七衡六间”中最险要的“天权闸”——渠底暗设十二道檀木卧牛桩，非朔望日不开闸放船。
“递符！”闸楼上传来闷雷般的呼喝。胡腾将青铜鱼符按进船头“承符盘”，铜盘机括转动声里，盘口吐出半枚鱼符，闸吏却突然举起黄旗：“汉律《戊子令》第三条，卯时三刻不行舟！”
第二十章
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