京师，东厂诏狱深处。
这里不见天日，唯有墙壁上摇曳的牛油灯投下昏黄跳跃的光晕，将扭曲的人影拉长，投射在湿冷滑腻、遍布暗褐色污迹的石壁上。空气凝滞而沉重，混合着血腥、腐臭以及一种长期不见阳光的霉味，吸入口鼻，带着铁锈般的腥甜，令人作呕。
最深处的刑房里，曹猛如同一座濒临爆发的肉山，瘫坐在一张宽大的太师椅上。他身上的绯色蟒袍沾满了暗沉的血渍和灰尘，多处破损，左肩处简单包扎的伤口仍在不断渗出脓血，将纱布染成一片污浊。他那张原本因养尊处优而油光满面的胖脸，此刻灰败如土，唯一的独眼布满了猩红的血丝，眼神浑浊，却时而闪烁出野兽般疯狂而怨毒的光芒。
地宫之战的惨败，如同最恶毒的梦魇，日夜啃噬着他的心神。东厂精锐折损近半，他本人更是身受重伤，元气大伤。更让他无法接受的是，陆惊澜的背叛与远走，沈墨林清音的逃脱，如同狠狠扇在他脸上的耳光，将他多年经营的威严与权势，击得粉碎。
“废物！一群废物！”他猛地一挥袖，将身旁刑架上的一套精铁钩爪扫落在地，发出刺耳的撞击声。声音在空旷的刑房里回荡，显得格外尖利虚弱。“连几个丧家之犬都抓不住！咱家养你们何用？！”
侍立在一旁的几个东厂档头、番役，个个噤若寒蝉，低垂着头，大气不敢出。他们能感觉到曹猛身上那股几乎要凝成实质的暴戾与绝望。
就在这时，刑房角落的阴影，如同活物般无声地蠕动、汇聚。一股阴寒刺骨的气息悄然弥漫开来，连墙壁上的灯火都为之猛地一暗，火苗诡异地拉长，变成了幽绿色。
曹猛的独眼骤然收缩，死死盯向那片阴影。
一个身影，仿佛是从墙壁里渗透出来一般，缓缓显形。他穿着一件宽大的、没有任何标识的黑色斗篷，兜帽低垂，遮住了大半张脸，只露出一个线条冷硬、毫无血色的下巴。他周身没有任何强大的气势外放，却让整个刑房的温度骤然下降，那些东厂番役甚至不由自主地打了个寒颤，下意识地向后退缩。
幽冥殿，来使。
“曹公公安好。”斗篷下传来一个声音，平淡，冰冷，没有丝毫情绪起伏，像是两块生铁在摩擦，“殿主让我来问一声，那‘钥匙’，何时能到手？”
曹猛胸膛剧烈起伏，牵动了伤口，让他疼得龇牙咧嘴，独眼中的怨毒几乎要溢出来。他强压着怒火，声音从牙缝里挤出来：“钥匙？哼！咱家为了你们幽冥殿的事，损兵折将，连老命都差点搭进去！那沈墨和林清音，如今不知逃到了哪个犄角旮旯！你还有脸来跟咱家要钥匙？！”
幽冥殿使者沉默了一下，兜帽似乎微微转向曹猛受伤的肩膀，那冰冷的视线仿佛能穿透皮肉，看到内里的溃烂。“曹公公，合作，讲求的是诚信，是能力。殿主提供了消息，指明了方向，甚至暗中帮您牵制了部分锦衣卫。是您的人……办事不力。”
“办事不力？”曹猛猛地一拍椅子扶手，想要站起，却因伤势和虚弱又跌坐回去，喘息着，独眼赤红，“若非你们情报有误，低估了沈墨那杂种的武功和林清音那贱人身上古镜的诡异，咱家何至于此？！那地宫里的阵法，你们可曾提前告知？！陆惊澜的反水，你们可曾预料？！”
他的质问如同连珠炮，在这阴森的刑房里激荡。他感觉自己像是一颗被利用完即将抛弃的棋子，所有的损失，所有的失败，似乎都成了他一人之过。
使者依旧平静无波：“过程如何，殿主并不关心。殿主只要结果。没有‘钥匙’，下一步计划便无法展开。曹公公，您应该明白，耽误了殿主大事的后果。”
那平淡语气中蕴含的威胁，如同冰锥，刺得曹猛骨髓发寒。他当然知道幽冥殿主的手段，那是一个比皇帝、比朝堂上任何敌人都更加恐怖、更加不可揣度的存在。
一股极致的屈辱和愤怒，混合着对幽冥殿主深深的恐惧，在曹猛心中翻腾、发酵。他独眼死死盯着那幽冥殿使者，肥胖的手指紧紧抠着椅子扶手上的雕花，指甲因用力而泛白。
他曹猛，执掌东厂，权倾朝野，何时受过这等窝囊气？！被一个藏头露尾的鼠辈如此逼迫！
然而，现实的残酷像一盆冰水，浇熄了他妄图反抗的冲动。东厂元气大伤，他在朝中的对头绝不会放过这个落井下石的机会。若无幽冥殿暗中支持，他别说保住权位，恐怕连性命都……
权衡利弊，那噬骨的怨恨，最终被更强大的求生欲和权力欲压了下去。
他深吸一口气，那口气带着刑房的腥臭和他自己伤口的腐味，缓缓地、极其艰难地，将挺直的脊背佝偻了下去。脸上的暴戾渐渐被一种近乎谄媚的、扭曲的笑容取代，只是那笑容在他灰败的脸上，显得格外狰狞。
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