第392章 西望新敌

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吴淼案的尘埃落定，如同一剂猛药，暂时遏制了内部因黄金而滋生的腐败苗头。明汉王国的运作在短暂的震荡后，重新回到“深耕”的轨道上。

新常山城日益繁荣，内陆的屯田区绿意渐浓，通往各处的道路在“铁牛”船的轰鸣和民夫的汗水中不断延伸。

然而，来自盆地西方的隐约威胁，始终是悬在赵广和成公英心头的一根刺。

夏侯兰的探勘使团带回的消息语焉不详，只知那里存在一个强大的部落联盟，以野牛为图腾，骑乘快马，控弦数万。

这片被称为“野牛原”的广袤地带，成为了明汉王国向西扩张必须面对的新挑战。

为彻底摸清西方虚实，赵广决定派遣一支更具规模、兼具外交与威慑性质的使团。这一次，他选择了以沉稳着称的刘敏为主使，而副使的人选，则出人意料地落在了年轻气盛、好论军计的马谡身上。

“马谡才思敏捷，或可于外交场合随机应变。然其性情，还需刘敏多加约束。”成公英对赵广的任命略有担忧，但也认为这是一个锻炼年轻人的机会。

赵广点头：“刘敏持重，可掌大局。马谡之才，亦需实务磨砺。此次西行，非为征战，乃为探路与宣威。若‘野牛部落’愿通商友好，自是上策；若其桀骜，亦需让其知我兵威，不敢轻易东犯。”

使团由百名精锐骑兵护卫，携带着精美的丝绸、瓷器、玉器以及少量作为样品的钢刀、强弩，浩浩荡荡从平虏寨出发，向西进入那片未知的野牛原。

初入野牛原，景象便与东部盆地迥异。这里地势更为开阔，草甸绵延至天际，成群的野牛（美洲野牛）如同移动的褐色云团，数量之多，令人咋舌。空气中弥漫着青草与牲畜的气息。

刘敏谨记使命，沿途遇到小股游牧的部落，皆以礼相待，分发小件礼物，询问前往“野牛部落”联盟核心的路径。这些小部落对汉人使团既好奇又畏惧，在礼物的作用下，大多指明了方向。

半月后，使团终于抵达了野牛部落联盟的核心聚居地——一片位于大河（疑似普拉特河）拐弯处的巨大营地。

数以千计的牛皮帐篷星罗棋布，营地外围是漫无边际的马群，空气中混合着炊烟、牲畜和皮革的味道。营地的规模和组织度，远超之前遇到过的任何土着部落。

联盟的大酋长，是一位身材魁梧、目光锐利的中年人，自称“奔马”。他接见了刘敏和马谡，态度不卑不亢，带着审视。

刘敏依照汉礼，呈上国书和礼物，表达了明汉王国希望互通有无、和平往来的意愿。

奔马酋长抚摸着光滑的丝绸，又拿起一柄寒光闪闪的汉刀仔细端详，眼中闪过惊叹，但随即被谨慎取代。

“远方的客人，你们的礼物很珍贵，你们的力量，我们也有所耳闻。”他声音洪亮，通过通译传来，“但野牛原广阔，我们的牧场、我们的猎场，是我们祖辈生存的根基。我们不需要外人来告诉我们该如何生活，也不需要外人来划分我们的土地。”

话语中带着明显的戒备和隐隐的排斥。