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甘州（张掖），回鹘牙帐
祁连山的雪峰映照着夕阳，将余晖洒在甘州城外的草原与河流上。然而，此刻端坐在牙帐虎皮大榻上的甘州回鹘可汗药罗葛仁美（简称仁美可汗），心中却没有半分欣赏美景的闲情。他年约四旬，面庞方正，浓须虬结，头戴镶玉毡帽，身着锦绣貂裘，本是英武雄主的气度，此刻眉宇间却笼罩着一层浓得化不开的阴翳。
帐中炭火熊熊，却驱不散那股自东方传来的寒意。几名心腹重臣——其弟狄银、国相颉干迦斯、大将仆固俊等，皆默然侍立，气氛凝重得如同铅块。
“……兰州、会州接连失陷，论恐热授首，论钦陵三万铁骑灰飞烟灭，石坚不战而收会州。”仁美可汗的声音低沉沙哑，手指无意识地摩挲着金杯边缘，“这才多久？不过两三月间，陇右天翻地覆。那秦王的兵锋，已然抵至我河西门户之外了。”
狄银，前番曾率兵东出删丹窥伺，此刻面带余悸：“可汗，唐军战力，确非昔日可比。石坚用兵，稳狠兼备，更兼甲械精良，士卒用命。论恐热、论钦陵皆非庸手，却败得如此之快、如此之惨。如今其尽得陇右，控扼黄河、湟水，西出走廊，再无阻碍。下一步，其兵锋所指……”
他没有说下去，但在座众人心中皆明：不是沙州，便是甘州。
国相颉干迦斯，一位年过五旬、面容清癯的文士（回鹘汉化程度较高，亦有文臣体系），捻须沉吟道：“可汗，秦王李铁崖，其志非小。其据关中，抚河套，今又定陇右，已成西方霸主之势。其与归义军曹仁贵，早有勾结，曹延禄滞留长安，绝非仅求虚名。陇右一定，其援救沙州之路已通。我军顿兵沙州城下，久攻不克，师老兵疲。若此时唐军自东而来，与沙州守军内外夹击……”
大将仆固俊，性情粗豪，闻言哼道：“怕他作甚！唐军虽连战连捷，然其激战之余，必也疲惫，陇右新附，根基未稳，岂有余力远征河西？沙州已是强弩之末，再加一把劲，必可破城！届时尽收其地、其民、其财，凭河西天险，锁钥玉门，唐军纵来，又何足惧？”
“愚蠢！”仁美可汗猛地将金杯顿在案上，发出沉闷声响，“沙州曹仁贵，老而弥坚，归义军上下同心，守城意志坚定，岂是轻易可下？我军围攻经年，耗费钱粮兵马无数，至今未能破城，反折损不少精锐。如今东面大敌已至，岂能再倾力于一隅？”
他站起身，在帐中烦躁地踱步：“唐军不来则已，若来，必挟新胜之威，其锋正锐。且陇右新附诸州，多有羌、浑、党项部落，其中未必没有与河西、青海有旧者。石坚若以财货官爵诱之，使其为向导前锋，则河西东部门户，未必如想象中稳固。”
狄银忧心忡忡：“可汗，为今之计，当如何应对？是继续强攻沙州，趁唐军未至，先下之，以绝后患？还是分兵东向，加强删丹、肃州一带防务，以防唐军？亦或是……遣使与那秦王通好，暂避其锋？”
颉干迦斯摇头：“继续强攻沙州，若短期内不能下，则我军东西受敌，危如累卵。分兵防守，则沙州攻势必缓，前功尽弃。至于遣使通好……”他苦笑，“那秦王志在混一，岂会因我遣一使，便止其西进之心？且我大军围困沙州，杀戮唐人，此仇已深。此时示弱，反露怯意，恐为其所乘。”
仁美可汗停下脚步，眼中闪过一丝狠厉与无奈：“沙州……暂时是攻不得了。至少，在摸清唐军动向、稳定东线之前，不能再倾力强攻。”
他做出决断：“传令沙州前线，收缩包围，深沟高垒，以困为主，以攻为辅。减少无谓的蚁附攻城，保存实力。多派游骑，截断沙州对外一切联络，尤其是东面。同时，加紧向沙州城内射入劝降文书，许以高官厚禄，分化其内部，尤其是那些粟特商贾和与我有旧的部族！”
“东线，”他走到河西地图前，手指点向删丹、蓼泉、肃州一线，“狄银，着你即刻返回删丹，统辖东境诸军。兵力增至一万五千，加强烽燧哨探，修缮城防，多储粮草。没有我的命令，不许擅自挑衅唐军，但若唐军来犯，务必死守！肃州、甘州，亦需增兵戒严。”
“颉干迦斯，你亲自挑选能言善辩、通晓汉事之人为使，携带重礼，前往长安……不，先去秦州，见那石坚，探其口风。可称我甘州回鹘，素来仰慕大唐，愿与秦王永结盟好，开放商路，各守疆界。沙州之事……可含糊其辞，只说是与归义军有些‘误会’，正在协商解决。重点在于，试探唐军对我河西的态度，以及……他们究竟能给归义军多大支持，是否会直接出兵。”
“仆固俊，你坐镇甘州，整训兵马，随时听调。另，派快马联络西州（高昌）的兄弟（西州回鹘），告知此间局势，请他们务必警惕，并希望能在必要时，相互声援。”
一道道命令下达，甘州回鹘这台战争机器，在外部巨大压力下，开始艰难地调整方向。收缩沙州攻势，加强东线防御，尝试外交接触，成为仁美可汗应对危局的三大支柱。然而，沙州城下的僵局未解，东面强敌虎视，内部损耗日增，这位回鹘可汗的心，如同这河西早春的天气，看似回暖，实则寒意深重。
沙州（敦煌），归义军节度使府
与甘州牙帐的沉重压抑相比，沙州城内的气氛，在绝望的深渊中，似乎看到了一丝极其微弱的曦光。
曹仁贵已是年过花甲的老人，鬓发如霜，面容清癯，但腰背依旧挺直，眼神坚定如昔。他刚刚接见了冒险穿越回鹘封锁线、九死一生才抵达城内的秦国信使。信使带来了秦王的亲笔书信（由通译低声念出），一批用油布紧紧包裹、堪称雪中送炭的强弩箭矢和伤药，以及最重要的消息——兰州、会州大捷，陇右已定，河西通道，即将打开！
老将军握着那封秦王书信的手，微微颤抖。不是恐惧，而是激动。他屏退左右，只留下长子曹元忠（此时应已成年，协助守城）和几名最核心的将领谋士。
“天不亡我沙、瓜汉民！天不亡我大唐孤忠！”曹仁贵声音哽咽，老泪纵横，“秦王殿下，果是信人！陇右一定，我归义军，便不再是海外弃子了！”
曹元忠亦是激动不已：“父亲！秦王既然打通陇右，援军必不日将至！我等只需再坚守数月，定可里应外合，大破回鹘！”
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