自黑风峪遇袭归来后，洛九川休养了两日，精神上的疲惫感才逐渐消退。那场生死搏杀的经历，如同淬火的烙铁，让他心性中多了几分沉稳与锐利。他对时间能力的掌控，似乎也因那次极限压榨而变得更为凝练了一丝，虽然依旧短暂，但触发更为顺畅。
这日清晨，他刚做完日常的药材分拣，张老丈却罕见地主动来到了他的小隔间。
“恢复得如何？”张老丈目光扫过他，语气平淡。
“劳老丈挂心，已无大碍。”洛九川恭敬回答。
“嗯。”张老丈点点头，从袖中取出一卷略显陈旧的兽皮地图，在石台上铺开，“阁内需一批‘地炎胆’，炼制一批急需的‘烈阳丹’抵御即将到来的寒潮。产地在此处——城西南五十里外的‘火云窟’外围幽谷。”
他手指点向地图上一处标记着火焰纹路的山谷：“此地环境特殊，地火余脉未绝，炎热干燥，盛产几种火属性药材，但也因此吸引了不少喜火的妖兽盘踞，比黑风峪更为凶险。”
洛九川心中一紧，知道这绝非简单的采药任务。
张老丈继续道：“此次任务，并非你一人前往。阁内另一位外门弟子‘秦烈’也会同去。他乃炼气三层修为，修炼的正是火系功法，对此行有所助益。你二人需相互配合，务必在三日之内，采回十枚成熟的地炎胆。”
说着，他意味深长地看了洛九川一眼：“秦烈性子急躁，实力尚可，但于细微处观察不足。你虽无灵力，但对药性感知敏锐，此行以你为主导辨识采摘，他负责护卫周全。切记，地炎胆附近，必有‘火蝎’守护，务必小心。”
洛九川瞬间明白了张老丈的用意。这既是任务，也是一场针对他的试炼！与一名修为高于自己、且可能并不服气的修士合作，在更危险的环境中，采集更具挑战性的药材……这无疑就是张老丈所说的“真正的压力”。
“弟子领命。”洛九川压下心中的波澜，沉声应道。他知道，自己没有退缩的余地。
午后，在万药阁门口，洛九川见到了同行的秦烈。
此人约莫十八九岁年纪，身材高大，穿着赤红色的外门弟子服饰，面容带着几分傲气，眼神锐利，周身隐隐有火灵气波动，确实是一名炼气期修士。他见到前来汇合的洛九川，眉头立刻皱起。
“你就是那个新来的杂役洛川？”秦烈语气带着毫不掩饰的轻视，“张伯怎会让我与你同行？采个地炎胆而已，我一人足矣，带个累赘作甚？”
洛九川早已料到这般情景，不卑不亢道：“秦师兄，地炎胆采摘需辨其成熟火候，火蝎隐匿难防，多一人观察，多一分稳妥。张老丈吩咐，此行由我辨识主导，还请师兄护卫周全，相互照应。”
秦烈冷哼一声，显然不服，但似乎对张老丈有所忌惮，并未再多言，只是不耐烦地挥挥手：“废话少说，速速出发！耽误了时辰，唯你是问！”
两人一前一后，离开青蚨城，向西南方向行去。
一路上，秦烈基本不与洛九川交流，只是埋头赶路，速度颇快，显然想给洛九川一个下马威。然而洛九川常年劳作，体力并不差，虽无灵力加持，却也勉强能跟上，只是颇为辛苦。
越是靠近火云窟地域，空气中的水分便愈发稀薄，气温逐渐升高，地面开始出现龟裂的纹路，远处隐约可见赤红色的山峦，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺气息。
数个时辰后，两人抵达地图所示的那片幽谷入口。
谷内景象与外界截然不同。怪石嶙峋，石壁呈现出暗红或焦黑色，地面滚烫，稀疏地生长着一些耐旱的赤红色灌木。一股股灼热的气浪从谷深处扑面而来，呼吸都感到有些灼烫。
“跟紧了！丢了小命可别怪我！”秦烈不耐地催促一声，周身腾起一层淡淡的赤红光晕，将热浪隔绝在外，率先踏入谷中。
洛九川深吸一口灼热的空气，集中精神，小心翼翼跟上。他虽无灵力护体，但长期接触药材，对恶劣环境的忍耐力远超常人，加之精神高度集中，倒也能勉强承受。
根据地图和药典记载，地炎胆多生长在地火余脉附近的岩缝中。两人沿着谷底深入，仔细搜寻。
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