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1856年元宵佳节，整个天京城沉浸在一种异样而热烈的氛围之中。虽说太平天国与清廷尚处于激烈的征战状态，但这并不妨碍洪秀全大张旗鼓地举办他的选妃大典。
天刚破晓，洪府内外便忙碌起来。奴仆们穿梭如织，将一盆盆娇艳欲滴的鲜花搬入府中，精心布置各个角落，让整个府邸弥漫着浓郁的花香。府门两侧，巨大的红灯笼高高挂起，喜庆的红色绸缎随风飘舞。洪景明作为典诏衙文官，一大早就被召入府中，协助处理一些礼仪和文书事务。他身着一袭素色长袍，神色平静却又难掩心底的忧虑。在这看似热闹非凡的喜庆背后，他看到的是太平天国日益复杂的局势和潜在的危机。
洪玉蓉也早早地来到了天王府。她今日身着一件淡蓝色的旗袍，身姿婀娜，气质高雅。因她通晓洋文，洪秀全特意挑选她作为选妃大典上的翻译官。洪玉蓉对这一差事并无太多欣喜，她深知这背后不过是洪秀全想要向洋人展示太平天国“文明开化”的手段罢了。然而，父命难违，她只能硬着头皮应下。
选妃大典在正午时分正式开始。天王府的大厅内，张灯结彩，金碧辉煌。洪秀全高坐在华丽的宝座之上，身着绣满金龙的天王服饰，头戴镶嵌着无数宝石的皇冠，目光中透露出一丝得意与贪婪。台下，来自各地的年轻女子们身着盛装，紧张而又期待地站成几排。她们大多出身贫苦，怀着对未来生活的憧憬或是迫于无奈，被送进了这看似繁华实则牢笼的天王府。
此时，府门外传来一阵喧闹声。原来是美国公使麦莲带着他的随从前来祝贺。麦莲身材高大，穿着一身笔挺的黑色西装，头戴礼帽，眼神中透露出一种西方人的傲慢与好奇。他手中捧着一本精美的镀金圣经，作为送给洪秀全的贺礼。
洪玉蓉迎上前去，用流利的英语向麦莲表示欢迎，并引导他们进入大厅。麦莲进入大厅后，先是礼貌地向洪秀全鞠躬行礼，然后用英语说道：“尊敬的天王陛下，我代表美国政府，祝贺您今日的大婚之喜。这是一本神圣的圣经，希望能给您和太平天国带来福音。”
洪玉蓉迅速将麦莲的话翻译给洪秀全。洪秀全听后，微微点头，脸上露出一丝不易察觉的不屑。在他看来，自己所创立的拜上帝教才是正统，西方的宗教不过是用来利用的工具罢了。但出于外交礼仪，他还是说道：“感谢公使的贺礼。不过，在我太平天国，一切皆以天父的旨意行事，这本圣经，我会好好研读的。”
然而，就在麦莲准备将圣经呈上时，礼仪之争爆发了。按照太平天国的礼仪，外国使者见到天王必须行三跪九叩之礼。而麦莲认为，这种礼仪过于屈辱，不符合西方的外交惯例，他坚持只行鞠躬礼。双方僵持不下，大厅内的气氛顿时变得紧张起来。
洪秀全的脸色渐渐阴沉下来，他觉得麦莲此举是对他权威的公然挑战。他冷冷地说道：“在我太平天国的土地上，就得遵循我太平天国的礼仪。若公使不愿行礼，这大婚之喜，不贺也罢！”
麦莲也毫不示弱，他挺直了身子，说道：“天王陛下，我们美国是一个崇尚自由和平等的国家，这种封建的礼仪我们无法接受。我们此次前来，是带着友好的意愿，希望能与太平天国建立良好的外交关系，共同对抗清朝政府。若因这一礼仪问题而破坏了我们的友好，实在是得不偿失。”
洪玉蓉在一旁焦急万分，她深知这一争执若处理不好，极有可能引发外交危机。她急忙用英语对麦莲说道：“公使先生，今日是天王大喜之日，还望您能稍作让步。这三跪九叩之礼，不过是一种形式，并不会损害您的尊严。而且，这对于我们太平天国来说，意义重大，它代表着对天王权威的尊重。您看这样可好，您行一个变通的礼仪，既表达您的祝贺之意，又不至于违背您的原则。”
麦莲听了洪玉蓉的话，沉思片刻，觉得她说得有几分道理。于是，他微微弯腰，行了一个较为庄重的鞠躬礼，然后将镀金圣经呈上。洪秀全见状，脸色稍有缓和，示意洪玉蓉收下礼物，并让麦莲入座观礼。
就在这时，杨秀清突然借“天兄下凡”之名，闯入了大典现场。杨秀清身着华丽的东王服饰，神色威严，身后跟着一群侍从。他大踏步走到大厅中央，大声说道：“今日乃天王大喜之日，天兄有旨要传达！”
众人听闻，纷纷跪地，不敢出声。杨秀清闭上眼睛，口中念念有词，片刻后，他猛地睁开眼睛，以一种怪异而威严的声音说道：“我乃天兄耶稣是也！听闻今日选妃大典，甚是热闹。不过，我见这江南人才济济，尤其是那傅善祥，聪慧过人，才学出众，可堪为女状元。天王，你需将她招入天朝，为我太平天国效力！”
洪秀全心中虽有不悦，但又不敢违抗“天兄”的旨意，只好点头称是，说道：“谨遵天兄旨意，我这就下旨，封傅善祥为女状元，明日便进宫觐见。”
第六章
天王大婚（1856年元宵）
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杨秀清满意地点点头，又说道：“还有一事，如今我太平天国大业初兴，各方势力皆需团结一心。天王，你要多多倚重我等，不可偏听偏信！”说完，他便缓缓睁开眼睛，恢复了常态。
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