皮卡如同一头沉默的钢铁野兽，在黎明前最深沉、也最寒冷的黑暗中穿行。车头灯的光柱劈开浓墨般的夜色，照亮前方碎石遍布、车辙杂乱的道路，也照亮两侧影影绰绰、如同蛰伏巨怪般的风化岩柱和枯萎灌丛。引擎的低吼是这片死寂中唯一持续的声响，却更反衬出荒野那令人心悸的空旷与未知。
白虹将油门控制在平稳的中速，既不敢太快以免在颠簸中失控或发出过大噪音，也不敢太慢而延误时机。他的眼睛如同最精密的扫描仪，不断在前方路面、两侧阴影和后视镜间切换，手指始终搭在方向盘上，肌肉微微绷紧，随时准备应对突发状况。荒野猎人的本能让他对危险有着近乎野兽般的直觉，而此刻，这种直觉正像细密的针尖，不断刺挠着他的神经——太安静了，连惯常的夜行生物活动声都寥寥无几。
雷娅坐在副驾驶，新领的步枪架在打开的窗沿上，枪口随着她的视线缓缓移动，扫过那些可能藏匿危险的黑暗角落。她的呼吸平稳，但眼神锐利如刀。艾莉诺蜷缩在后座，裹着那条厚毯子，双眼紧闭。她并非在休息，而是将全部精神集中，努力拓展着那种新生的感知。月光石贴着她的胸口，传来稳定的微凉触感，像一颗宁静的心脏。
“感觉到了吗？”白虹的声音压得很低，打破了车内凝重的寂静，“越往北，那种‘被看着’的感觉越明显。不是活物……是某种冰冷的东西。”
“嗯。”雷娅简短的回应，“空气里有股很淡的……臭氧味？还有铁锈和……烧焦的油。”
艾莉诺长长的睫毛颤动了一下，轻声开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“混乱……好多声音，但又不像声音……是‘波动’。前面，左边更浓一些……很尖锐，很吵……像很多生锈的齿轮在互相刮擦，还有……痛苦？不，不是活物的痛苦，是……能量的痛苦？”她努力寻找着词汇，眉头紧蹙，“还有更深处……有种低沉的、规律的轰鸣，像是……很大的机器在很远的地方运行。”
白虹和雷娅对视一眼。艾莉诺的描述印证了他们的预感，也提供了更具体的方向——左侧，能量混乱区域，可能接近目标。
天色开始由墨黑转向深蓝，东方的天际线泛起一丝鱼肚白。借着这微弱的天光，道路两旁开始出现更多不寻常的痕迹：深深的、非轮胎造成的划痕嵌在硬土里；一块扭曲变形的金属板半埋在路边，边缘有熔化的痕迹；零星散落的黄铜弹壳在晨光中反射着暗淡的光。
“是巡逻队的车辙，”雷娅指着地面依稀可辨的、较新的轮胎印，“还有重机枪扫射的痕迹。他们在这里开火了。”
白虹放慢车速，顺着痕迹望去。车辙和战斗痕迹延伸向道路左侧的一片缓坡后。缓坡上生长着低矮的、叶片尖锐的辐射棘丛。
“绕过去看看，保持距离。”白虹决定。他驾车离开主路，在崎岖的硬地上小心行驶，尽量利用地形起伏和岩石作为遮挡。
爬上一个低矮的土丘，眼前的景象让三人呼吸一窒。
下方是一片相对开阔的谷地边缘，散落着三辆军用越野车的残骸。其中一辆侧翻，车体严重变形，覆盖着焦黑的灼烧痕迹；另一辆似乎被巨力撞击，驾驶舱完全凹陷；第三辆相对完好，但轮胎全部被毁，车窗碎裂。车子周围的地面遍布弹坑和能量武器烧灼出的黑色斑块，散落着更多的弹壳、破碎的装备，以及……几具穿着灰褐色制服的尸体。尸体状态惨烈，有的似乎被巨力撕扯过，有的则呈现出诡异的碳化状。
“是巡逻队……”雷娅的声音干涩。从现场看，战斗是一边倒的屠杀，巡逻队几乎没能组织起有效的抵抗。
白虹没有停车，而是缓缓驾车沿着土丘边缘移动，用望远镜仔细观察。没有看到活动的“钢铁瘟神”，但现场残留的能量波动和那种冰冷的“被注视感”依然强烈。艾莉诺在后座发出短促的抽气声，手指紧紧抓住毯子边缘：“它们……刚离开不久。那些‘刮擦声’在往谷地深处移动……还有，车那边……有微弱的‘光’，很暗，快熄灭了……是活人的！”
白虹心头一震，立刻将望远镜对准那辆相对完好的越野车残骸。仔细看去，在副驾驶位置变形的车门阴影下，似乎有一小块衣角在极其轻微地颤动！
“可能有幸存者！”白虹低喝，“雷娅，警戒！艾莉诺，继续感应周围，特别是那些‘刮擦声’的动向！”
他迅速评估形势。车辆残骸位于谷地边缘的开阔地带，周围缺乏理想掩体，直接冲过去风险极高。但若拖延，幸存者可能撑不到他们找到更安全的接近方式。
“把车开到那块大岩石后面，”白虹指向几十米外一块突兀矗立的巨石，“雷娅，你在岩石上用步枪掩护，建立交叉火力点。我摸过去看看。艾莉诺，你留在车上，锁好门，有任何异常立刻按喇叭！”
“你一个人太危险！”雷娅反对。
“两个人目标更大。你枪法比我准，远程掩护更重要。”白虹语气坚决，已经拿起一把步枪，检查了弹匣，又往口袋里塞了一颗烟雾弹和急救包。“如果那些铁疙瘩回来，或者有其他东西，你的火力能争取时间。”
雷娅咬了咬牙，没再反对：“小心！”
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