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却说贾政先前曾奏请将房产和大观园一并入官，可内廷不收，园子又无人居住，只好封锁起来。因园子连着尤氏、惜春的住宅，太过空旷，便把包勇罚去看守这荒园。此时贾政主持家事，又奉了贾母之命渐渐裁减人口、凡事省俭，即便如此，家境依旧难以支撑。幸得凤姐素来受贾母疼惜，王夫人等人虽不大喜欢她，可论起治家办事，她还能出力，所以内事仍交凤姐打理。只是自从抄家以后，诸事周转不开，时常显得拮据。那些下人原本过惯了宽裕日子，如今待遇十去其七，哪里还能周到，怨言不绝于耳。凤姐也不敢推辞，拖着病体勉力承欢贾母。过了些时日，贾赦、贾珍各自到了当差的地方，得了用度，暂且安稳下来，写信回家报平安，都说在外安逸，让家里不必挂念。贾母这才放下心，邢夫人、尤氏也略略宽怀了些。
一日，史湘云出嫁回门，先来贾母这边请安。贾母提起她女婿甚好，史湘云也说了些那边日子平安的话，让老太太放心。说着说着，又提起黛玉去世的事，众人不由得眼圈泛红，眼泪在眼眶里打转。贾母又想起迎春的苦楚，胸口一阵发紧，越发伤感起来。史湘云劝解了一回，又到各家请安问好，最后仍回贾母房中安歇，说起：“薛家这样的人家，被薛大哥闹得家破人亡，今年虽是缓决人犯，明年不知能不能减等？”
贾母叹道：“你还不知道，昨儿蟠儿媳妇死得不明不白，几乎又闹出一场大事。幸亏老佛爷有眼，叫她带来的丫头自己供了出来，那夏奶奶才没闹起来，自家拦住了相验。你姨妈这里才勉强把这事打发了。你说说，真是六亲同运！薛家成了这样，你姨太太守着薛蝌过日子，这孩子倒有良心，说哥哥在监里还没结局，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边也过得很苦。琴姑娘因为公公死了还没满服，梅家也没敢娶过去。二太太的娘家舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成器，那二舅太爷又是个小气的，还官项不清，也在打饥荒。甄家自从抄家以后，就再没消息了。”
湘云问道：“三姐姐去了以后，有书信回家吗？”
贾母道：“自从嫁过去，二老爷回来说她在海疆甚好，只是没寄过书信。我也日夜惦记，可咱们家连连出些不好的事，我也顾不上。如今四丫头也还没给她提亲，环儿呢，谁有功夫提起他。如今咱们家的日子，比你从前在这里的时候更苦些。只可怜你宝姐姐，自从过了门，没过上一天安逸日子。你二哥哥还是这样疯疯颠颠，这可怎么好！”
湘云道：“我从小儿在这里长大，这里人的脾气我都知道。这一回来，见他们竟都改了样子。我原以为隔了好些时没来，他们生疏我，细想起来倒不是，见了我，瞧他们意思原想像先前一样热闹，可说着说着就伤心起来，我所以坐了坐就到老太太这里来了。”
贾母道：“如今这样的日子，我老婆子也罢了，你们年轻轻的，总这样愁眉苦脸怎么了得！我正想个法儿叫他们热闹一天，只是打不起精神来。”
湘云眼睛一亮，道：“我想起来了，宝姐姐不是后儿生日吗？我多住一天，给她拜过寿，大家热闹一场，不知老太太意下如何？”
贾母一拍大腿，道：“我真是气糊涂了，你不提我竟忘了！后日可不是她的生日！我明日拿出钱来，给她办个热热闹闹的生日。她没定亲的时候倒做过好几次，如今过了门，反倒没办过。宝玉这孩子，头里伶俐淘气，如今因为家里的事，越发变得沉默寡言。倒是珠儿媳妇还好，有也罢没也罢，总是那样稳稳当当，带着兰儿静静过日子，倒难为她。”
湘云道：“别人还罢了，独有琏二嫂子，连模样儿都改了，说话也不似从前伶俐。明日等我来引导他们，看他们怎么样。只是他们嘴里不说，心里只怕要抱怨我，说我有了……”
说到这里，湘云脸颊飞红，说不下去了。贾母会意，笑道：“这怕什么！原来姊妹们都是在一处乐惯了的，说说笑笑，别存这些心。大凡一个人，有也罢没也罢，总要受得富贵耐得贫贱才好。你宝姐姐生来大方，头里他家那样好，她一点不骄傲；后来他家坏了事，她也舒舒坦坦的。如今在我家里，宝玉待她好，她也那样安顿；一时待她不好，也不见她烦恼，我看这孩子倒是个有福气的。你林姐姐那是个最小性儿又多心的，所以到底不长命。凤丫头也见过些事，很不该略见些风波就改了样子，她若这样没见识，也就是小器了。后儿宝丫头的生日，我另拿出银子来，热热闹闹给她做一天，也叫她欢喜这一天。”
湘云答应道：“老太太说得很是，索性把那些姐妹们都请来了，大家叙一叙。”
贾母道：“自然要请的。”
一时高兴，叫鸳鸯拿出一百银子交给外头，吩咐明日起预备两天的酒饭。鸳鸯领命，叫婆子把银子交了出去。一宿无话。
次日，传话出去，打发人去接迎春，又请了薛姨妈、宝琴，叫她们带着香菱来，再请了李婶娘。不多半日，李纹、李绮也都来了。宝钗本不知道这事，听见老太太的丫头来请，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。”
宝钗心里一暖，嘴角微微上扬，换了件随身衣服就过去了，想拜见母亲。一进屋，见妹子宝琴、香菱都在，李婶娘等人也来了，心想：“这些人必是知道我们家的事情平息了，所以来问候的。”
便先问了李婶娘好，见过贾母，又和母亲说了几句话，再与李家姐妹们问好。
湘云在旁笑道：“太太们都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿！”
宝钗听了一愣，随即想起：“可不是明日是我的生日吗！”
便推辞道：“妹妹们过来给老太太请安是该的，若说为我的生日，断断不敢当。”
正推让着，宝玉也来给薛姨妈、李婶娘请安，听见宝钗推辞，心里早有打算，因家里先前闹得七颠八倒，没敢在贾母跟前提起，如今见湘云等人要拜寿，顿时眼睛发亮，笑道：“明日才是生日，我正要告诉老太太呢！”
湘云打趣道：“扯臊！老太太还等你告诉？你打量这些人为什么来？都是老太太请的！”
宝钗听了，心里仍有些不信。只听贾母对薛姨妈道：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三出事，总没给她做过生日。今日我给她办一场，请姨太太、太太们来，大家说说话儿解解闷。”
薛姨妈道：“老太太这些时心里才安稳些，她小人儿家还没孝敬老太太，倒要老太太操心。”
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