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征发民夫的正式公文，最终还是像一道催命符，落在了里长赵守财的案头。名单上，“垦荒社”的青壮名字赫然在列，尤其是赵武、石头等流民出身者，几乎一个不落。
王管家亲自来了里长家一趟，什么也没多说，只留下一包沉甸甸的银子，和一句阴恻恻的话：“赵里长，王员外盼着这批民夫早日上路，为朝廷效力呢。”
赵守财坐在空荡荡的堂屋里，对着名单和银子，唉声叹气，左右为难。一边是王家的威逼利诱，一边是张家那边隐约的压力尤其是那位府城的李大人和乡亲情面。他只能采取拖字诀，但期限一日日逼近，压力与日俱增。
垦荒社内，刚刚提振起来的士气又被巨大的不安笼罩。虽然张远声承诺会照顾家小，但谁都知道那徭役的苦楚和危险，无异于九死一生。
张远声表面镇定，指挥着夏耘除草、追肥灌溉，内心却如同火烧。他派去府城打探消息的人回报，李崇文大人确实外出公干，归期未定。
就在期限前最后三天的午后，一辆风尘仆仆的骡车，在几个随从的护卫下，悄无声息地驶入了张家庄的地界。车子没有进村，直接停在了村东那片广阔的田地边。
车帘掀开，李崇文走了下来。他依旧穿着那身半旧的官袍，脸上带着旅途的疲惫，但那双眼睛，在看到眼前景象的瞬间，立刻迸发出锐利而激动的光芒。
他没有理会闻讯赶来的里长和任何人的迎接，而是像着了魔一般，快步走入田埂之间。
时值盛夏，番薯藤蔓铺满了垄沟，绿浪翻滚；玉米杆子已有半人高，宽大的叶片迎风招展，吐出稚嫩的雄穗；土豆植株郁郁葱葱，地表看不到什么，但李崇文知道，希望就在那泥土之下。
他蹲下身，近乎颤抖地抚摸着一片番薯叶，又轻轻扒开玉米根部的土壤查看墒情，嘴里不住地喃喃自语：“成了…真的成了…长势竟如此之好…”
他看到田地间劳作的社员，虽然大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，但精神头却足，除草施肥，各有分工，井然有序。几个半大的孩子跟在大人身后捉虫，还有老人坐在田头树荫下编织草帘。
这哪里是灾荒年景下绝望的饥民？这分明是一幅生机勃勃的“农耕勤勉图”！
“李大人！”张远声得到消息，飞奔而来，脸上混合着惊喜和焦虑，额上满是汗水。
李崇文猛地站起身，一把抓住张远声的胳膊，声音因激动而有些沙哑：“远声！你…你真是做到了！这庄稼…这景象…太好了！比我想象的还要好！”
“大人，”张远声来不及寒暄，急切地说道，“庄稼是好，但眼下社里遇上大难了！”他迅速将征发徭役、名单针对垦荒社、期限将至的情况和盘托出。
李崇文的脸色瞬间从激动的潮红变为官威十足的沉肃：“岂有此理！荒废农时，毁坏稼穑，此乃动摇国本之举！带我去见你们里长！”
赵守财早已候在一旁，吓得腿肚子发软，连忙上前作揖：“下官…小吏不知李大人驾到，有失远迎…”
李崇文毫不客气地打断他，指着眼前的田地，厉声道：“赵里长！你可知此地乃是西安府劝农司备案在册的‘新式农法试种重地’？此地所产，所获经验，关乎府尊大人乃至朝廷的农政大计！眼下正是田间管理最紧要的关头，你竟要将其主要劳力尽数征发？若是导致试种失败，耽误了朝廷大事，你这小小的里长，有几个脑袋够砍？！”
这一顶“破坏朝廷大计”的天大帽子扣下来，赵守财顿时面无人色，冷汗涔涔，扑通一声就跪下了：“大人明鉴！大人明鉴！小吏糊涂！小吏万万不敢！都是那王家…是那王家逼迫…”
“哼！”李崇文冷哼一声，“本官不管谁人逼迫！即刻起，张家庄所有劳力，一律以保障此次试种为第一要务！征发之事，暂缓！待秋收之后，再行议处！若有谁再敢从中作梗，休怪本官行文县衙，从严查办！”
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