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范永昌接到巴特尔的传唤时,正和几个商号掌柜在太白楼饮宴。楼里烧着炭盆,暖意融融,桌上摆着新从四川运来的酒菜——汉中城破不过数日,这位范家大掌柜已经把排场又摆起来了。
“将军说,剿匪需要熟悉地形的向导,问范掌柜能否提供线索。”传令的亲兵站在雅间门口,话说得客气,眼神却带着审视。
范永昌放下酒杯,笑容不变:“剿匪是大事,范某自当尽力。只是……鄙号毕竟是商贾,对山里情形了解有限。倒是常年在山中收药材、皮货的那些山民,或许更清楚。”
他顿了顿,又道:“不过将军既然开口,范某这就派人去打听。三日之内,定给将军一个答复。”
亲兵点头离去。雅间里重新安静下来。几个商号掌柜面面相觑,一个胆子大的试探着问:“范爷,这巴特尔将军……是要动真格的?”
“做做样子罢了。”范永昌抿了口酒,“清军刚拿下汉中,立足未稳,哪有余力进山剿匪?不过是敲打敲打我们,让我们知道,这汉中现在谁说了算。”
“那向导的事……”
“随便找几个老实的山民送去应付。”范永昌冷笑,“真能剿了匪也好,省得那些人总在山里捣乱,影响商路。”
他嘴上这么说,心里却在盘算另一件事——巴特尔要剿匪,必然需要粮草军械。范家可以借此机会,把一些不太赚钱的积压物资高价卖出去,还能卖个人情。
乱世里,什么都能做买卖,连剿匪也是。
宴席散后,范永昌回到住处,立刻叫来心腹管事。
“去查查,山里那伙人的头目是谁,有多少人,什么来路。记住,要隐秘。”
“老爷,咱们真要帮清军剿匪?”管事有些迟疑,“万一剿不干净,被他们记恨上……”
“所以让你隐秘地查。”范永昌眯起眼睛,“查清楚了,咱们才有选择的余地。能收编就收编,不能收编……再借清军的刀。”
他走到窗前,望着北面黑沉沉的山影。雪已经停了,月光照在积雪上,泛着冷冽的青光。那片山里,藏着多少人?多少秘密?
他不知道。但他知道,任何不受控制的力量,都是威胁。
尤其是当他范家要垄断汉中商路的时候。
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藏兵谷里,周典在总务堂正式领了差事。
张远声给了他一个“粮储司主事”的虚衔,实际工作是协助李岩管理各垦殖点的粮食储备和分配。这差事繁琐,但周典做得得心应手。几天下来,他把山谷里的粮食储备摸了个一清二楚。
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