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一封措辞客气却隐含不容拒绝意味的请柬，由两名青衣小帽的家丁送到了李沛然与许湘云暂居的小院。请柬落款是“江夏别驾，周文渊”。别驾，乃州刺史佐官，位高权重，在荆襄之地是跺跺脚地面也要颤三颤的人物。
“周别驾……他为何会突然邀请我们？”许湘云捏着那张散发着淡淡檀香的请柬，眉宇间笼上一丝忧色。他们近来虽在文坛声名鹊起，但终究是白衣，与这等实权官员素无往来。
李沛然目光扫过请柬上“闻君才名，特设薄宴，望屈尊光临”的字样，眼神微凝。他想起日前在鹦鹉洲雅集上，那个在人群外围悄然出现又神秘消失的书生模样的人。“宴无好宴。这位周别驾，恐怕是看中了我们这点虚名，想‘招揽’一二，为他增添些风雅声望。”
“那我们……拒了？”许湘云试探道。
“拒？”李沛然摇头，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“只怕由不得我们。权贵之邀，看似客气，实则是命令。若不去，便是拂了他的面子，后续的麻烦只怕更多。更何况……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐意，“我也想看看，这荆楚之地的水，到底有多深。正好会一会这位周别驾。”
是夜，周府灯火通明，朱门高耸，石狮威严。李沛然与许湘云递上请柬，被恭敬的仆人引入府内。穿过几重庭院，但见楼阁亭台，极尽奢华，往来仆从如云，气派非凡。宴设在一处临水花厅，丝竹管弦之声悠扬，已有不少宾客在座，多是本地有头有脸的文人、乡绅，见到李沛然二人，目光各异，有好奇，有审视，亦有不易察觉的嫉妒。
主位之上，端坐一位年约四旬、面白微须的中年官员，身着常服，眼神温和中透着精明的打量，正是别驾周文渊。他见李沛然到来，并未起身，只微微颔首，笑道：“这位便是近日名动江夏的李公子吧？果然少年英才，气度不凡。这位想必是许姑娘？请入座。”
态度看似亲和，但那稳坐主位的姿态，以及直呼“许姑娘”而非“许小姐”的细微之处，已隐隐透出居高临下的意味。李沛然与许湘云不动声色，依礼入座。
酒过三巡，菜过五味，场面上的气氛逐渐热络。周文渊似乎对李沛然极为赏识，频频举杯，言语间多是夸赞其诗才，尤其对那首《鹦鹉洲吊古》赞不绝口。
“李公子之诗，深得太白遗风，又兼具我荆楚魂魄，假以时日，必成一代大家。”周文渊抚须微笑，话锋却悄然一转，“不过，文人立世，终究需有根基。单凭诗名，犹如无根浮萍，难以长久啊。”
来了。李沛然心中了然，放下酒杯，谦逊道：“大人教诲的是。在下与内子经营些许产业，糊口尚可，于文名一道，但求随心，不敢妄求闻达。”
“诶，此言差矣。”周文渊摆手，“以李公子之才，若得贵人扶持，何愁名声不显，前程不锦？”他目光扫过在场宾客，声音提高了几分，“本官一向爱才，尤喜提携后进。若李公子不弃，本官愿做这个引路人。日后江夏乃至荆襄的文会、雅集，本官可为你铺路；你的诗文集子，本官亦可资助刊印，使其流传更广。甚至……举荐你入州学，乃至获得有司青睐，也非不可能。”
条件优厚，诱惑巨大。厅中不少文人露出艳羡之色。这等于周文渊要用自己的资源，将李沛然捧为荆襄文坛的“代言人”。
所有人的目光都聚焦在李沛然身上，等待他的回应。许湘云在桌下轻轻握了握拳，有些紧张。
李沛然起身，执礼甚恭，语气却是不卑不亢：“大人厚爱，沛然感激不尽。然在下闲云野鹤惯了，诗文乃抒写性情之物，若与仕途经济过多牵扯，恐失其本真。且内子与我所求，不过是寄情山水，记录与太白先生之神交点滴，整理成册，留与后人品评。大人美意，恕难从命。”
他直接而委婉地拒绝了。厅内瞬间安静下来，丝竹声也仿佛停滞。周文渊脸上的笑容淡了下去，眼神深处掠过一丝不悦。他没想到，一个毫无根基的布衣文人，竟敢当众拒绝他的招揽。
“呵呵，李公子果然清高。”一个坐在周文渊下首、面色略显阴鸷的文士开口了，此人乃是周文渊的幕僚，姓赵。他尖声道，“不过，李公子口口声声说记录与太白先生神交，却不知有何凭证？那《黄鹤楼遇李白》之说，固然风雅，但终究是公子一面之词。如今坊间亦有传言，说公子不过是借前人逸事以自高罢了。更何况，公子近日诗名鹊起，却也有人质疑，其中是否借了‘他山之石’？”他意有所指，显然暗指之前崔明远掀起的抄袭风波。
这是图穷匕见，软的不行，便开始施压和质疑，试图从根基上动摇李沛然的名声。
周文渊端起茶杯，慢条斯理地拨弄着浮叶，并未阻止赵幕僚的发难，显然是默许。
压力陡增。许湘云面色微白，正要开口辩驳，李沛然却给了她一个安心的眼神。
李沛然看向赵幕僚，忽然笑了：“赵先生此言，是质疑李某伪造与太白先生的际遇，还是质疑李某的诗才来路不正？”
赵幕僚冷哼道：“不敢，只是觉得此事过于玄奇，难免引人猜想。若要取信于人，李公子总需拿出些更实在的证据。否则，空口白话，如何能让人信服你那些诗作，真是得了太白真传，而非……旁门左道？”
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