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破庙里的那一小罐浑浊的黑色油料，成了朱炎暂时的护身符。
赵虎三人看待朱炎的眼神，已然不同。之前的轻蔑与杀气消散大半，取而代之的是一种混杂着好奇、期待和仍未完全褪去的怀疑的复杂神色。毕竟，能从石头里“变”出油来，在他们看来，已近乎仙法。
“朱……朱先生，”赵虎的称呼在不自觉间变得客气了些，尽管语调依旧粗豪，“这黑乎乎的东西，真能值钱？怎么个卖法？”
朱炎靠坐在墙边，脸色依旧苍白，但连续喝了几次草药，又吃了些赵虎等人后来不知从何处“弄”来的、稍微像样点的食物，精神恢复了不少。他深知，第一步的验证只是取得初步信任，下一步，如何将这粗糙的产品转化为实际的利益，才是巩固合作、乃至改善生存状况的关键。
“赵兄，”朱炎声音平稳，尽量让自己显得成竹在胸，“此物名为‘猛火油’，其性猛烈，遇火即燃，且不易扑灭。可用于夜间照明，胜在耐烧；亦可作为引火之物，军中或有需求。价值几何，需到市集一试方知。”
他顿了顿，观察着赵虎的反应，继续说道：“不过，此物炼制不易，量少而珍贵。我们初次试水，不宜张扬，更不可透露来历和制法。只需寻一可靠商铺，少量售卖，探探行情。”
赵虎摸着下巴上的胡茬，眼中精光闪烁。他混迹市井，自然明白“奇货可居”和“怀璧其罪”的道理。朱炎的谨慎，正合他意。
“先生说得在理。”赵虎点头，“县城南门附近有一家‘陈记杂货’，掌柜的陈老西儿是个识货的，路子也野，什么稀奇古怪的东西都敢收，口风也紧。我看，就去他家试试。”
计议已定，次日一早，由猴子用一个小巧的陶瓶小心翼翼装了半瓶提炼好的猛火油，赵虎亲自带着朱炎，王莽在后面跟着，一行四人便朝着南市走去。
雪后初霁，商丘县的街道上泥泞不堪。两旁的低矮店铺大多开门营业，但顾客寥寥，伙计们也显得无精打采。叫卖声、讨价还价声有气无力，透露出明末北方小城特有的萧条气息。行人大多面带菜色，衣着破旧，偶尔有衣着光鲜者，也是行色匆匆，身边跟着健仆。
朱炎默默观察着这一切，这与史书上的记载相互印证，让他对所处的时代有了更真切、更沉重的体认。民生多艰，大厦将倾，绝非虚言。
“陈记杂货”的门面不大，里面堆满了各式各样的货物，从针头线脑到皮货山珍，种类繁杂。掌柜陈老西儿是个干瘦的中年人，眼睛不大，却透着商人的精明。他正拨拉着算盘，见赵虎进来，眉头微不可察地皱了一下，显然认得这个街面上的混混头子。
“赵爷，今日怎么有空光临小店？”陈老西儿放下算盘，脸上堆起职业化的笑容。
赵虎大大咧咧地往柜台前一站，也不废话，从怀里掏出那个小陶瓶，拔开塞子，推到陈老西儿面前：“陈掌柜，看看这个，好东西。”
第三章
市集试金
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