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入境之后,风雪反而小了。
玛瑙若水走在队伍最前面,靴底碾过冻土上的碎冰,发出细碎的咯吱声。她回头看了一眼——检查站的灯火已经被雪幕吞没,那些近卫兵的影子像融化的墨,再也看不清了。
“阿水,不太对劲。”
珊瑚瑾的声音压得很低,低到只有玛瑙若水能听见。她的目光扫过道路两侧——那些本该亮着灯火的农舍,此刻一片漆黑。烟囱里没有烟,院子里没有狗叫,连风都像是被什么东西吸走了。
“太安静了。”
玛瑙若水没有回答。她的手按在腰间的符咒上,指尖能感觉到微弱的震颤——那是某种远距离巫术留下的余波,像地震过后还在摇晃的蛛丝。
尼古拉已经来过这里了。
不,不是“来过”。他就在这里。他的意志像冻土下的根系,无声无息地蔓延,把这片土地上的一切都变成了他身体的一部分。
“米通哥说过,傲慢大罪仪式需要大量的‘见证者’。”巴勇的声音从身后传来,浅褐色的眼睛里映着灰白的天光,“这些百姓……可能已经被标记了。”
伊萨走在最后面,迦楼罗面具遮住了他所有的表情。但他走路的速度变慢了,慢得像是在丈量每一步的距离。他在感受这片土地的变化——作为曾经主持过愤怒大罪仪式的巫师,他比任何人都清楚“被神明注视”是什么感觉。
“继续走。”玛瑙若水说,“到了罗西科再说。”
罗西科小镇离边境检查站不到半个时辰的路程。
当他们抵达时,天已经完全暗了下来。没有月亮,没有星星,只有远处红色城堡方向的天空泛着一层诡异的、像血锈一样的暗红色光晕。
小镇的入口处立着一块木牌,上面写着“罗西科”三个字,字迹已经被风沙磨得模糊。牌子下面贴着一张泛黄的告示——不是近卫兵张贴的官方文件,而是一张手写的、字迹歪歪扭扭的纸条:
“若见天现异象,速往尼古拉教会。勿问,勿停,勿回头。”
玛瑙若水蹲下来,仔细看那张纸条。纸张的边缘已经卷曲,但墨迹还很新——最多不超过三天。
“尼古拉教会?”珊瑚瑾的声音里带着一丝难以置信,“那不是……”
“不是陷阱。”玛瑙若水站起身,拍了拍膝盖上的雪沫子,“至少对普通百姓来说不是。”
她想起米通说过的话:尼古拉在寒霜帝国经营了上百年,他的教会网络遍布每一个村庄、每一个小镇。对生活在底层的百姓来说,尼古拉教会是唯一会在灾年施粥、在寒冬提供庇护的地方。他们不知道教会的真实面目,只知道“遇到危险就去教堂”。
而现在,尼古拉要收割了。
傲慢大罪仪式需要“见证者”——那些在灾难面前仰望天空、恐惧战栗的人。如果百姓们按照纸条上的指引躲进尼古拉教会,就等于主动走进了仪式的祭坛。
“我们得一家一家通知。”
玛瑙若水站起来,拍了拍裙摆上的灰。她看向巴勇和伊萨:“你们两个去东边,我和阿瑾去西边。记住——不要进尼古拉教会,不要靠近任何有‘眼睛’标志的建筑。通知到的人,让他们去……”她想了想,从怀中取出一张皱巴巴的地图,上面用红笔画了三个圈。
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