《上帝之鞭的鞭挞》转载请注明来源：大神书屋dashenshuwu.com
阿拉穆特的阴影尚未在身后淡去，新的命令已经如同鹰隼般疾速降下——大军开拔，目标西南，直指传说中那座流淌着牛奶与蜂蜜，拥有无数黄金与智慧的千年古都：巴格达。
辎重营瞬间从占领后的短暂停滞中惊醒，陷入更加忙乱的喧嚣。拆卸帐篷、捆绑物资、清点牲畜、分配新的给养……所有的一切都必须在规定时间内完成。空气中弥漫着皮革、尘土和一股隐隐躁动不安的气息。
诺敏默默地收拾着自己的行囊。师父的皮箱被她用油布仔细地包裹了好几层，那卷绘有波斯草药的羊皮纸被她贴身收好。药囊里，来自草原的紫云英早已化为干枯的碎屑，取而代之的是大量在阿拉穆特山区采集的、适用于干燥炎热气候的草药。她的动作熟练而机械，内心却不像表面那么平静。
巴格达。这个名字像是一个遥远的符号，代表着完全未知的文明、难以想象的财富，以及……可以预见的、更加惨烈的抵抗和伤亡。阿拉穆特的陷落似乎并未带来多少喜悦，反而像是一道开胃菜，勾起了大军更深的食欲，也预示着前方更大的风暴。
其木格帮着诺敏将沉重的药箱搬上勒勒车。少年的力气似乎比刚离开部落时大了不少，但眼神里的沉寂也更重了。他偶尔会望向阿拉穆特那座依旧显得阴森的山影，不知道在想些什么。
“看什么？”诺敏一边固定箱子，一边轻声问。
其木格收回目光，摇了摇头，低声道：“没什么……只是觉得，那么高的地方，说不要，就不要了。”
诺敏顺着他的视线看了一眼。是啊，曾经被视为天险、寄托着信仰和生命的鹰巢，如今已被抛弃，只剩下空洞的石壳。这让她对“家园”和“征服”这两个词，有了更具体也更残酷的理解。
出发前，纳雅百夫长进行了一次简短的训话。他骑在马上，目光扫过忙碌的人群，声音依旧冷硬：“阿拉穆特只是开始！真正的荣耀和财富，在巴格达！收起你们的懒散，前面的路还长，敌人也不会像山里的老鼠一样只会躲藏！管好你们的牲口，看好你们的武器，别在半路掉队，那只会便宜了野狼和秃鹫！”
没有激昂的鼓舞，只有赤裸裸的警告和对利益的指向。但这反而让这些早已习惯严酷现实的士兵和役夫们更加清醒。
队伍开始缓缓移动，如同解冻后再次奔涌的泥石流。诺敏坐在颠簸的勒勒车上，回头望去。阿拉穆特的山影在晨曦中渐渐模糊，最终被扬起的漫天尘土所遮蔽。一段充斥着血腥、死亡和诡异平静的日子，被彻底甩在了身后。
行军路线沿着山谷和干涸的河床向下，地势逐渐趋于平缓，气温也开始明显升高。刺骨的寒风被干燥、裹挟着沙砾的热风所取代。天空呈现出一种缺乏水汽的、刺眼的湛蓝。周围的植被变得更加稀疏，耐旱的灌木和带刺的草类取代了高海拔地区的苔原和零星松柏。
诺敏注意到，李匠人所在的那几辆覆盖油布的大车被保护得更加严密，周围总有全副武装的士兵看守。她偶尔能看到李匠人和他手下的工匠们围着那些拆卸的器械零件忙碌着，擦拭、调试、组装一些她看不懂的部件。那专注的神情，仿佛在对待情人的肌肤。诺敏猜想，那些东西，或许会在攻打巴格达那样的大城时，发挥关键作用。这让她对前方的战事，又多了一层技术层面的、冷冰冰的想象。
法里德，那个波斯学者，并没有被送回俘虏营，而是被纳雅安排跟着辎重营一起行动，依旧承担着一些临时的通译和文书工作。他像一抹灰色的影子，沉默地跟在队伍里，对周围蒙古士兵的喧哗和沿途变化的风景都毫无反应，只是偶尔，在无人注意的时候，他会抬起头，望向西南方向，眼神深处会掠过一丝极其复杂的、混合着恐惧、眷恋和绝望的光芒。那里是他的故乡，而如今，他正跟随着征服者的军队，走向它可能覆灭的命运。
诺敏没有再主动和他说过话，他也没有。两人之间仿佛存在着一条无形的界限，一边是征服者的工具，一边是被征服者的遗民，那短暂的、在石堡和帐篷里的交集，如同水面的涟漪，已然散去。
白天的行军枯燥而疲惫，夜晚的营地则弥漫着一种对未知的猜测和隐隐的亢奋。士兵们围着篝火，谈论着从更前方的探马那里听来的、关于巴格达的种种传说：城墙高耸入云，街道铺着大理石，宫殿的屋顶是黄金打造，那里的女人蒙着面纱，眼睛像星星……
诺敏听着这些夸张的传言，心中却没有多少波澜。她只是检查着自己的药囊，清点着各类草药的数量，估算着在更加炎热干燥的环境下，可能会出现的伤病。她摸了摸师父留下的皮箱，冰凉的触感让她纷杂的心绪稍稍安定。
路，还在脚下延伸，通往那个名为巴格达的、巨大的未知。而她和这支庞大的军队一样，只是这历史洪流中，一颗不由自主、向前滚动的石子。风卷着沙尘打在脸上，带着远方沙漠的气息，也带着一丝若有若无的、血与火的味道。
第十二章两河之间
地势彻底平坦了，平坦得让人心慌。
肯特山的巍峨、阿拉穆特的险峻，都成了记忆深处模糊的背景。眼前的世界被无限拉平、展开，化为一片无边无际的、由黄沙、砾石和低矮耐盐碱灌木构成的荒原。天空失去了高度，像一口巨大的、泛着白光的铅锅，倒扣在毫无起伏的大地上。风是热的，裹挟着沙粒，永无止境地吹刮，带走皮肤上最后一点湿润，留下干裂的刺痛和一层细密的盐霜。
这就是老兵们带着复杂语气提到的“两河流域”的边缘了。传说中肥沃的新月之地尚未显现其真容，先给予远征者的，是严酷的下马威。
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