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下了江堤，王干炬略一沉吟，转身踱入那座破败的龙王庙中，对着残损的泥塑神像静静揖了一礼，方才登车，继续往沙洲嘴行去。
车马又行了约半个时辰，沙洲嘴便在眼前。
自岸边远望，这段江堤似与别处无异，甚至显得颇为齐整。可待王干炬一行人登上堤顶，情势便赫然不同。
此处江心有一片巨大的沙洲，以沙洲为起点，一道以巨石垒砌而成的石矶向江中延伸出来。它宛如一条粗壮的臂膀，强行将大江主河道挤向江宁一侧。江水在此被陡然束窄，变得湍急汹涌，白浪翻卷，恶狠狠地持续冲刷、拍击着堤岸。
不用老把头下去勘探，王干炬这个外行也看得出来，临水一侧的堤脚早已被激流掏空，形成数个凹陷的窝膛，上部土体悬空裸露，似龇出的獠牙，摇摇欲坠。
近岸处散落着十余根新打的木桩，老把头瞥了一眼，低声道：“应是有人想以此稍稍分水缓流。”他摇了摇头，“只是这般水势……终究是杯水车薪，估摸着，应该是附近百姓的手笔。”
果然，在江堤上等候的那位里正被问起时，坦然承认了，这些木桩就是附近几个村子合伙打下的。
里正弓着身子，面带赧色道：“禀大老爷，我等小民，买不起石料，也请不动工匠，只能……只能想这个土法子，尽尽心力。”
王干炬看着那些简陋的木桩，又望向江心那霸道坚固的石矶，一时无言。
等一行人到了挽月湾，日头已近中天。
骑在马上的周坤突然勒住缰绳，从鞍旁抽出短弓，搭箭便射。
“着！”箭去如流星，远处草丛中应声传来一阵短促的嘶叫。周坤策马奔去，不多时便擎着一只棕灰色的猎物回转，那猎物形似大犬，却嘴尖耳圆，已断了气。
“县尊，今日运气不差！”周坤将猎物提到闻声走出马车的王干炬面前，笑道：“巡堤辛苦，正好拿这獾子犒劳大伙。这时节的獾，膘肥肉厚，最是滋补。”
“獾？”王干炬从没见过这动物，细看它爪牙锋利，不由问道：“如何烹制？味道可好？”
“容易，剥皮去脏，架在火上烤就是。”周坤说：“回头把这皮子好好鞣制了，给县尊做副暖手，冬日里批阅公文，正好御寒。”
一旁的老把头此时凑近，用早烟杆拨了拨獾子粗壮的前爪，咂嘴道：“周爷好箭法。老爷您瞧，这爪子，硬如铁钩，最善刨土打洞。一窝獾，几年工夫就能把一段好堤坝掏成马蜂窝。”
王干炬这才发现，不远处的江堤，堤身上，竟赫然分布着数十个大大小小的洞穴，如同巨虫蛀出的疮孔。
“如果下官所料不错，”周坤顺着王干炬的视线看过去，说：“那就是这小玩意干的，这玩意最喜在堤坝上打洞做窝，尤其这种土质较松的旧堤。”
“再怎么说，也是一块肉，”王干炬问：“百姓怎么不逮？”
“大老爷有所不知，”老把头咂了咂烟嘴，接过话头，“这东西狡猾，窝打得深，寻常烟熏水灌都不顶事，非得人力深挖捣毁巢穴不可。但这活儿又累又危险，费工极多。寻常年月，百姓顾着田里生计，哪有余力专门整治它？”
第十二章
积重难返
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