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腊月十七，利州提刑司。
宋慈将最后一份验尸格目放入卷宗匣，合上盖子。窗外天色阴沉，铅灰色的云层低低压着屋檐，又要下雪了。他搓了搓冻得发僵的手指，起身走到炭盆边，俯身烤火。
炭火是昨夜的余烬，早已没了温度。宋慈也不叫人添炭——提刑司的炭钱已经欠了三个月，衙役们的冬衣都还是单衣，他这个提刑官，实在没脸独自取暖。
“大人。”门被推开，宋安端着热水进来，见状皱眉，“炭又没了？我这就去领……”
“不必。”宋慈直起身，“库房也没炭了。张通判上个月就说过，朝廷的冬用银子还没拨下来。”
宋安是宋慈的远房侄儿，也是提刑司的书吏兼护卫，二十出头的年纪，眉眼间有股不服输的锐气。他把热水放在案上，低声道：“那也不能让大人冻着。我屋里还有半筐炭，分您一半。”
“你留着吧。”宋慈摇头，“年轻人更要紧。”
他端起热水抿了一口，水温刚好。宋安办事总是这么妥帖，可惜这孩子的天赋不在刑名上，否则早该有番作为了。
“大人，”宋安犹豫了一下，“刚才驿馆送来一封信，广元府来的。”
宋慈动作一顿。
广元府？张毅？
他和张毅同年中举，有过几面之缘，但谈不上深交。张毅为人圆滑，善于经营，这些年官运亨通，从知县一路做到知府；而宋慈性子太直，得罪了太多人，虽断案如神，却始终在提刑官这个位子上打转。
“信呢？”
宋安从怀中取出信，火漆封口，印着广元府衙的章。宋慈拆开，扫了几眼，眉头渐渐皱起。
黑松林劫囚。十五名官差身亡。二十三名囚犯逃脱。现场发现北斗癸字压胜钱。
每一个字都像针，扎进宋慈眼里。
“宋安，”他放下信，“收拾行装，我们去广元。”
“现在？”宋安一愣，“大人，利州这边还有三桩命案未结，而且按规制，跨州办案需刑部批文……”
“这是协查请函，合乎规制。”宋慈将信推过去，“至于利州的案子，你留下处理。王五跟了我五年，验尸记录他都清楚，你多问他。”
“我跟您去！”宋安急道，“广元那边情况不明，您一个人太危险。”
“不是一个人。”宋慈从书案下取出一个长条木匣，打开，里面是一柄乌鞘长剑，“张毅既然请我，自然安排妥当。你留在利州，还有更重要的事。”
他取出纸笔，飞快写下一行字，折好递给宋安：“去城西‘回春堂’找李大夫，把这封信给他。记住，要亲手交到他手里，不得经第二人之手。”
宋安接过信，虽满腹疑问，还是点头：“是。”
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