拜师礼成，两人重新坐下。
赵玉琸终于问出了白日的疑惑：“老师，白天在旱区，学生提议开凿河道，引洮河水灌溉耕地，您为何不愿多谈？以洮河的水量，若能开凿一条宽一丈、深五尺的河道，最多半年便能完工。河道建成后，不仅能解决陇中的缺水问题，还能让周边的荒地变成良田。如此利国利民之事，朝廷为何不做？”
刘执徐闻言，脸上的笑容渐渐消失。他端起陶杯，却没有喝，只是望着杯中晃动的茶水，才缓缓开口：“你以为，朝堂真的不知道开凿河道能解决问题吗？”
赵玉琸一愣：“难道......朝廷早就知道，只是......”
“不仅知道，而且有人曾上过奏折。”刘执徐的声音压得很低，“三年前，前陇中知州就曾上奏陛下，请求开凿河道，引洮河水灌溉耕地。当时工部估算，整个工程需要数百万两白银，耗时三年。可奏折递上去后，却石沉大海。你知道为什么吗？”
赵玉琸摇头。
“因为有人不想让这件事办成。”刘执徐的语气带着几分苦涩，“就像这次，我的几个对头，御史大夫贺谦、工部尚书公西恒、工部侍郎杜仕恩，或许还有其他人，他们早已视我为眼中钉。他们故意在朝堂上提议削减粮款，就是想让我完不成任务。一旦赈灾失败，他们便会联名上奏，参我‘赈灾不力，致百姓流离’，让我身败名裂。”
“那陛下......陛下为何不主持公道？”赵玉琸追问，语气中带着一丝急切。
刘执徐苦笑一声，眼中闪过一丝失望：“陛下什么都知道。他不仅知道贺谦等人的算计，还知道削减粮款会导致赈灾困难。可他偏偏选择了默许。”
“帝王眼中，朝堂和睦未必是最优解。他更需借群臣相争，让相权难以独大，始终被皇权牢牢掌控。党争之下，无论哪一方，都得依附君恩才能压制对手。为了皇权根基永固，那些朝堂之外的牺牲，在陛下心中，或许本就在取舍之内。”
他顿了顿，继续说道：“抛开朝堂。开凿河道需要数百万两白银，而每年赈灾，朝廷只需拨付五十万两。对陛下而言，与其一次性投入巨额资金解决问题，不如每年花少量的钱‘救火’。这样一来，既能安抚百姓，又能借赈灾之事，让臣子们相互牵制。毕竟，‘治标’的成本，远比‘治本’低得多。”
“可百姓们......百姓们何其无辜！”赵玉琸的声音有些颤抖，他握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
“百姓们苦。”刘执徐打断他，语气带着几分无力，“可自古以来，便是‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。王朝兴盛时，帝王要修建宫殿、开拓疆土，需征调百姓服役，无数家庭因此破碎；王朝衰败时，战乱频发，百姓更是流离失所，命如草芥。我们这些为官者，不过是在力所能及的范围内，为他们多争取一些生机罢了。”
赵玉琸沉默了。月光洒在他的脸上，映出他眼中的迷茫与不甘。他从未想过，朝堂的权谋算计，竟会如此冷酷。那些高高在上的官员，那身居高位的帝王，他们口中的“为百姓着想”，不过是权力斗争的幌子。
“老师，即便如此，学生也想试试。”片刻后，赵玉琸抬起头，眼中重新燃起光芒，“此次赈灾结束后，学生想向陛下上奏，恳请开凿河道。纵使学生如今尚未有资格跻身朝堂，待到我权力在握时。哪怕希望渺茫，我也不会放弃。陇中的百姓，不该年复一年地忍受旱灾，不该在饥饿与绝望中挣扎。”
刘执徐看着他，眼神里掠过一丝浅淡的笑意，那份认可与慰藉，悄然落在眉梢。
“好。有你这份心，便够了。只是你要记住，朝堂之路，远比你想象的凶险。想要做成一件事，不仅需要能力，更需要耐心与谋略，操之过急是大忌。你需先在市令任上做出政绩，获得陛下的信任，再联合朝中支持你的官员，一步步推进。否则，只会打草惊蛇，让有心之人抓住把柄。”
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