铁匠坳的归附，如同给野熊谷这架日益复杂的机器装上了一个强劲的心脏。稳定的铁料供应，配合欧老师傅精湛的技艺和胡汉超越时代的思路，使得谷内的生产能力开始发生质变。
新的“工坊区”迅速热闹起来。在欧师傅的总领和陈夯的协助管理下，原有的简陋冶铁炉被陆续改建。胡汉根据记忆，指导他们尝试建造结构更合理、炉温更高的竖式高炉，并改进了鼓风设备（利用水力驱动的大型皮囊风箱已在设计中）。虽然初期失败多次，烧坏了数炉铁水，但每一次失败都积累了宝贵的经验。
终于，第一炉利用新法冶炼出的铁水涌出时，那更加明亮、流动性更好的钢水，让所有参与的匠人都激动得热泪盈眶。这意味着他们能更有效地去除杂质，得到品质更高、更适合锻造精良器具的钢材。
锻造工棚里，叮当之声日夜不息。标准化的箭镞、矛头如同流水般被生产出来，迅速装备了战斗队，替换下了那些粗糙的木石武器。欧师傅更是亲自带领几个最有天赋的学徒，开始尝试批量锻造那种改良后的环首刀，虽然成功率还不高，但每一把成功品的出世，都引来众人的围观和赞叹。
“铸剑为犁”并非一句空话。有了更优质的铁料，杨茂带领的木工组也开始大规模制造改良的曲辕犁和耐用的锄头、镰刀等农具。这些远比传统农具高效的铁器被分发到垦荒队手中，开垦效率大幅提升，为来年更大规模的春耕做好了准备。
人口的整合也在有条不紊地进行。胡汉将铁匠坳和后续零散吸纳的流民，与野熊谷旧人彻底打散混编。战斗队扩充至六十人，分为三队，由张凉、王栓以及原铁匠坳一名表现突出的青年陈虎分别担任队正。工坊、农耕、营建、后勤等各组也补充了大量新人，由经验丰富的老人带领。
《谷内贡献分例》得到了更彻底的执行。每个人都清楚，想要获得更多，就必须付出相应的劳动或展现出特殊才能。胡汉还推动了一项新的举措——夜校。每日劳作后，他会抽出一个时辰，在最大的木屋中点燃松明，亲自教授核心骨干和一些聪慧的年轻人识字、算数，并讲解一些基本的物理原理和地理常识。他深知，长远的发展离不开知识的传播和人才的培养。
然而，北方的阴云始终未曾散去。王栓派出的侦察范围越来越广，带回的消息也愈发令人不安。越来越多的迹象表明，更北方的郡县正在发生大规模的战乱，胡人骑兵的活动日趋频繁，小股溃散的官兵和绝望的流民时有出现。
这一日，王栓带回了一个更具体的消息。
“郎君，我们在北面百里外的黑风隘口，发现了一股溃兵，约莫二三十人，看衣甲像是晋军，但已残破不堪。他们似乎在山隘里建立了临时营地，收拢了一些流民，人数大概有近百。我们观察了几天，他们戒备很严，而且……似乎缺粮严重，曾看到他们派人出来挖草根树皮。”
溃兵？晋军？胡汉眉头紧锁。这不同于纯粹的流民，他们拥有一定的军事组织和战斗经验，若是处理不好，可能会成为比赵胥更危险的邻居。
“能确定他们的身份和意图吗？”胡汉问。
“很难靠近。”王栓摇头，“他们很警惕，我们的人差点被他们的哨探发现。不过，听口音确实是北地汉人，不像胡人伪装。”
张凉沉吟道：“郎君，溃兵无粮，犹如饿狼。他们困守隘口，迟早要出来觅食。我们这里粮草充足，恐怕会成为他们的目标。”
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