普斯科夫隔离区的男性劳工区，位于安置中心以东约一公里，由一片破旧的工厂仓库和临时搭建的板房构成，四周环绕着带刺的铁丝网和了望塔。这里被称为“第四区”，空气里常年弥漫着金属锈蚀、尘土和汗水的混合气味。
霍云峰、马库斯、卡齐米日他们在抵达的当天就被打散了。霍云峰和马库斯因为体格相对健壮，被分入“重型回收组”，主要任务是在武装看守的监督下，清理隔离区外围指定区域的金属废墟，将还有利用价值的钢材、铜缆切割搬运回来，其他人被分到“基建维修组”，负责修复围墙、铺设道路等体力活。伤员被列为“临时观察员”，安排在劳工区内的一个简陋医务室旁休息，同时负责一些极其轻微的杂物工作，如清点工具、缝补麻袋等。这是一种分化，防止他们聚集。
劳动强度极大。每天天不亮就被哨声催起，领取勉强果腹的粗糙黑面包和寡淡的菜汤，然后在看守的呵斥和偶尔的枪托推搡下，开始长达十小时以上的重体力劳动。
看守多是前军人或内务部队人员，纪律森严，表情冷漠，对任何怠慢或交流的迹象都会严厉制止。他们自己似乎也生活在一种高度紧绷和压抑的状态下，对劳工毫无怜悯，但霍云峰敏锐地注意到，他们对某些穿着不同制服、偶尔来巡视的“委员会官员”时，会表现出一种近乎僵硬的恭顺和隐藏极深的畏惧。
这是一个等级分明、内部也充满压力的体系。
在重型回收组工作的第三天下午，霍云峰和马库斯被派往隔离区更边缘地带，一个半坍塌的旧机械厂废墟，任务是将几台残破的机床底座切割开，运回有用的部分。那里尘土飞扬，噪音刺耳。看守站在远处背风的地方抽烟，监视着他们和另外几个小组的劳工。
就在霍云峰和马库斯合力用钢锯切割一段顽固的合金轴时，旁边一个负责清理碎屑的小个子劳工，突然用压得极低、带着明显颤抖的中文说了一句：
“兄弟……中国人？”
霍云峰和马库斯浑身一震，猛地抬头。说话的是个看起来三十多岁的男人，脸上布满尘土和油污，颧骨突出，眼窝深陷，但那双眼睛在认出同胞的瞬间，爆发出难以置信的光彩。他穿着和其他劳工一样的破旧工装，袖子上有个模糊的编号。
霍云峰心脏狂跳，强压下立刻回应的冲动，警惕地瞥了一眼远处的看守，见对方没注意这边，才极轻微地点了下头，用中文含糊地“嗯”了一声，手上切割的动作不停。
那男人眼眶瞬间红了，他迅速低下头，假装用力铲地上的铁屑，声音从牙缝里挤出来，又快又轻：“真的是……老天爷……四年了，除了我们几个，再没听过中国话……我叫陈兵，东北来的，以前在莫斯科读博士，搞材料的……大变异的时候，困在这儿了。”
“霍云峰。”霍云峰同样低声回应，指了指旁边，“马库斯，美国人，但一起的。”马库斯虽然听不懂，但从两人的反应和警惕的姿态，明白了大概，微微点头示意。
“你们……怎么进来的？也被抓了？”陈建国问。
“火车，从白俄罗斯来想借道回国，被扣了。”霍云峰简短解释，“女人孩子关在另一边。”
陈建国的手抖了一下，铲子碰在铁块上发出轻响，引来看守不耐烦的一瞥。他连忙埋头干活，等看守目光移开，才用更急促的声音说：“回国？你们还想……回得去吗？这群老毛子……是疯子！他们为了控制那东西，对自己人都能下死手！”
短暂的午间休息时间，在满是尘土的角落，靠着残墙的掩护，霍云峰和马库斯（通过霍云峰的快速耳语翻译大意）终于见到了陈建国口中的“我们几个”。除了陈建国，还有四个人：王磊，四十多岁，前国际货运司机，体格粗壮；刘培强，看起来不到三十，曾是软件工程师，戴着副断腿用胶布粘着的眼镜；周晓，唯一的女性，约莫三十五岁，是研究气候的学者，面容憔悴但眼神坚韧；以及年纪最大的老赵，快六十了，原来是莫斯科一家中餐馆的厨师，沉默寡言，但偶尔看向俄罗斯看守的眼神，带着刻骨的恨意。
五个人挤在一起，像寒风中的鹌鹑，但看到霍云峰和马库斯时，那种他乡遇故知、绝境见同袍的激动，几乎要冲破他们极力维持的平静。他们快速分享了各自被困的经历，都是因工作、学习或旅行滞留在俄罗斯及周边，大变异爆发后辗转求生，最终都被不同的“复兴委员会”前身或地方势力捕获，沦为劳工。
他们分散在不同的劳工队，今天是难得的相遇。
“他们根本不把我们当人看，”王磊啐了一口带血的唾沫（牙龈因营养不良出血），“定量最低的配给，最重的活儿，动不动就打骂。生病了，轻的自己扛，重的……就直接拉走，再没回来过。他们对自己人也狠！看到那边那个独眼的没？”他指了指远处一个沉默干活的俄罗斯劳工，“他原来是个小头目，就因为私下多分了一点食物给生病的老婆，被举报了，老婆被送走‘隔离’，他一只眼睛被打瞎，降到最底层干苦力。”
周晓推了推眼镜，声音冷静但压抑着颤抖：“我们观察分析过，这个‘复兴委员会’的核心逻辑，就是绝对的控制和资源榨取。他们将人分为三六九等，我们是最底层‘消耗性劳动力’。他们信奉一套扭曲的‘生存达尔文主义’，认为只有最强硬、最服从、最‘有用’的人配活下去。为了维持这套体系，对内镇压极其残酷。”
“最可怕的不是这个，”陈建国打断她，眼中闪过一丝恐惧，“是他们当年干了什么……你们从西边来，路过白俄罗斯、乌克兰那边了吧？”
霍云峰点头，沉声道：“看到很多废墟，特别是明斯克……”
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