腊月的京城，寒风如刀。然而陈府书房内的地龙烧得正旺，暖意融融，与外间的肃杀仿佛是两个世界。陈文强端详着手中新绘的“高效节能煤炉”改良图样，眉头却微微锁着。怡亲王胤祥那边透出的风声，宫里似乎对这种新奇玩意也有了点兴趣，这本是天大的机遇，可他的心头却笼罩着一层不安的阴影。
“大哥！不好了！”
书房门被猛地推开，裹挟着一股冷风，三弟陈文健气喘吁吁地冲了进来，脸色煞白，“出……出人命了！”
陈文强手中的炭笔“啪”地掉在图纸上，染黑了一处精心计算的通风口设计。“慢慢说，怎么回事？谁出事了？”
他声音沉静，心却猛地往下沉。
“不是咱们家的人，”陈文健喘匀了气，急声道，“是城西骡马市那边，一户用咱们家煤炉的人家！说是……说是中了炭毒，一家五口，抬出来三个，还有一个没救过来！”
仿佛一盆冰水从头浇到脚，陈文强瞬间通体生寒。他最担心的事情，终于还是发生了。煤炭取暖，一氧化碳中毒是头号杀手，即便他反复强调通风，在售卖时也让伙计耳提面命，甚至改进了烟囱设计，却依旧没能完全避免悲剧。
“消息怎么传开的？现在外面什么情况？”
他强迫自己冷静，大脑飞速运转。
“死了人，哪还瞒得住！现在那家人正在咱们‘陈家煤业’西市铺子前闹呢，围了好多人！还有……”
陈文健咽了口唾沫，艰难道，“有几个穿着体面，不像普通百姓的人，在人群里阴阳怪气，说咱们陈家的煤炉是‘索命炉’，煤炭是‘黑心炭’！”
商业竞争，他早有预料；市井冲突，年小刀也能摆平。但牵扯到人命，性质就彻底变了。尤其是，这背后明显有人推波助澜，将一场意外事故，往“谋财害命”的方向引导。这已不仅仅是商战，而是能彻底摧毁他一切努力的风暴。
陈府正厅，气氛凝重得能拧出水来。
“我早就说过！这黑乎乎的石头邪性！比不上柴炭稳妥！现在好了，出了人命，咱们陈家眼看就要成众矢之的了！”
二叔陈满囤捶胸顿足，脸上满是后怕与埋怨。他一直对放弃稳妥的柴炭生意，涉足这“黑金”行当心存疑虑。
“二叔，话不能这么说！”
大姐陈秀兰虽也脸色发白，却强自镇定，“咱们的煤炉和蜂窝煤，便宜耐烧，帮多少贫苦人家熬过了寒冬？这事是意外，也是那家人自己使用不当，未曾按要求留通风口……”
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