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腊月二十三，小年夜的雪纷纷扬扬。
陈府前院堆着三十口紫檀木箱，每口箱盖上都贴着红纸金字——“敬呈怡亲王府”。陈文强搓着手，对管家吩咐：“把这些煤炉、蜂窝煤、紫檀手炉分装妥当，再加二十套新式课桌椅，明日一早送去。”
“父亲，这礼单……”长子陈浩邦捏着礼单纸角，欲言又止。
“嫌薄？”陈文强笑道，“怡亲王什么稀罕物没见过？咱们送的就是‘实用’二字。这新改良的煤炉，热效比市面上高四成；紫檀手炉嵌了薄铜胆，暖手不烫手；课桌椅是按人体工学——按舒适度设计的，王府家塾用正好。”
“不是薄，是……太厚了。”陈浩邦压低声音，“儿子打听过，亲王年节收礼，寻常官员送些文玩吃食便罢。咱们这三十箱，浩浩荡荡，知道的说是感恩，不知道的还以为——”
“还以为咱们巴结权贵？”陈文强拍拍儿子肩膀，“咱们就是巴结。浩邦，你要记住，在京城做生意，背靠大树不是丢人事。何况，”他望向飘雪的夜空，“怡亲王这棵树，是咱们凭本事挣来的。”
话音未落，门外传来急促马蹄声。年小刀裹着一身雪闯进来，脸色发白：“陈爷，出事了！咱们往王府送的第一批煤炉……被门房拦在角门外，说、说送礼不合规制！”
陈文强心里一沉。
不合规矩？他忽然想起数日前，怡王府管事随口提过一嘴：“王爷最厌浮奢，年节走动，心意为重。”当时他只当客气话，如今想来，那管事眼神里分明有别的意味。
“礼单拿来我再看。”陈文强展开红纸，目光扫过一行行墨字，突然顿住——礼单末尾，赫然写着“敬献白金千两，聊表寸心”。
“这是谁加的？！”他声音陡然提高。
院内众人面面相觑。账房先生哆嗦着上前：“是、是老夫人的意思……说既攀上王府，不能失了体面，现今京城大户走动，都兴‘压箱银’……”
陈文强闭了闭眼。母亲王氏出身商贾，讲究的是“礼重情意重”，却不懂王府规矩——怡亲王胤祥以“贤王”着称，最恨行贿纳礼之事。这千两白银若真送过去，怕是前些日子积攒的那点好感，要一笔勾销。
“卸箱！重新备礼！”他当机立断，“所有银两撤出，只留实用之物。再加……加咱们煤窑新出的‘无烟炭’样品十斤，附上使用说明。”
“父亲，这会不会又太简薄了？”陈浩邦担忧。
“怡亲王是什么人？”陈文强苦笑，“十三爷年轻时管过户部，天下钱财过他手的数以亿计。他若贪财，轮得到咱们这千两银子？他要看的是‘心思’，是‘用处’。”
雪越下越大。陈府灯火通明，仆役们重新开箱、分装、贴封，一直忙到子夜。陈文强站在廊下，看雪花落进灯笼光晕里，忽然有种错觉——这京城的雪，似乎比现代时空的要冷得多，也重得多。
次日清晨，三十口箱子减为十八口，浩浩荡荡的队伍变成三辆青篷马车。陈文强亲自押送，到王府角门时，那门房管事竟已候着。
“陈爷来了。”管事脸上带着笑，与昨日传话时的冷淡判若两人，“王爷吩咐，若是简朴实用的，便收下；若是金银珠玉，原样退回。”
陈文强后背冒出冷汗——王府果然早得了消息。
“都是些粗笨家伙，劳烦管事了。”他递上礼单，又塞过一个荷包。这次不是银两，是两张“陈氏煤炉学堂”的听讲券——这学堂专教贫寒子弟识字算账，顺带推广煤炉用法，在京中已有善名。
管事捏了捏荷包厚度，笑容真切几分：“陈爷有心。王爷今儿正好在府，说若您来了，可到花厅喝杯茶。”
这是意外之喜。陈文强整了整衣袍，随管事穿过重重院落。怡亲王府不如想象中奢华，庭院简洁，古树参天，檐下挂着冰凌。到花厅时，胤祥正站在窗前看雪，一身石青常服，手中攥着两枚核桃。
“草民陈文强，叩见王爷。”
“起来吧。”胤祥转身，四十出头的年纪，面容清癯，眼神却锐利，“你送的煤炉样品，本王试用了。确实比寻常炉子暖和，也省炭。”
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