养心殿西暖阁，灯烛彻夜未熄。
雍正皇帝盘膝坐在紫檀木大炕上，身上只随意披了件石青色江绸夹袍，炕几上堆着的奏本章程几乎将他瘦削的身影淹没。他手中捏着一封字迹娟秀却力透纸背的密信，正是汪若澜前日从圆明园紧急递来的那封。信纸的边缘已被他反复摩挲得有些起毛，上面“当为唐太宗，勿为李建成也”一行字，如同烧红的烙铁，烫在他的眼底，也烙在他的心头。
他放下密信，目光转向炕几另一侧。那里摆放着几份截然不同的文书——一份是粘杆处暗探新近截获的、用隐语写就的密信残片，经过能人破译，隐约指向城外某处庄园的私会；一份是隆科多府上采买清单的异常记录，其中弓弦、牛皮的数量远超寻常；还有一份，则是直隶总督李卫以六百里加急送来的密折，提及近日京城有不明身份的江湖人士聚集，似与某些王府有所勾连。
这些线索，单看皆如雾里看花，难辨真伪。但此刻，在汪若澜那封引经据典、直指核心的密信映照下，它们仿佛散落的珠子，被一根无形的线猛地串了起来！
“鬼蜮伎俩，防不胜防；肘腋之变，尤甚于外患……”雍正低声重复着信中的话语，嘴角勾起一丝冰冷至极的笑意。他何尝不知老八、老九他们不会坐以待毙？只是近来朝务繁杂，西北军需、漕运改制、清查亏空……千头万绪，竟让他们差点钻了空子！若非汪若澜这一封警讯，将他心头那层隐约的不安彻底捅破，将这些零散的信息汇聚成清晰的危机信号，后果不堪设想。
“好一个‘阿其那’！好一个‘塞思黑’！”（满语，旧俗以此名狗与猪，带有极度鄙夷之意）雍正从牙缝里挤出这两个词，眼中杀机毕露。他猛地掀开身上的薄毯，赤足踏在冰凉的金砖地上，扬声喝道：“来人！”
总管太监苏培盛几乎是应声而入，低眉顺眼地跪在门口：“奴才在。”
“传旨！”雍正的声音如同结了冰碴，在寂静的殿宇中回荡，“召怡亲王允祥、大学士张廷玉、鄂尔泰，领侍卫内大臣马尔赛，即刻入宫觐见！不得延误！”
“嗻！”
夜色中的紫禁城，被这突如其来的旨意打破了沉寂。几盏灯笼匆匆穿过重重宫门，向着养心殿汇聚。
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翌日，朝会。
太和殿内，文武百官分列左右，山呼万岁之声犹在梁间萦绕，一种不同寻常的压抑气氛已然弥漫开来。高踞龙椅之上的雍正皇帝，面色沉肃，目光如电，缓缓扫过丹陛下的臣工，最终定格在站在宗室亲王班列前排的廉亲王允禩和贝子允禟身上。
允禩今日穿着一袭亲王朝服，面色平静，甚至嘴角还挂着一丝惯有的、温和儒雅的微笑，只是那笑意并未抵达眼底。他垂着眼睑，仿佛在专心研究脚下金砖的纹路。一旁的允禟则显得有些焦躁，眼神不时瞟向御座，又飞快地移开，手指在朝珠上无意识地捻动着。
张廷玉手持象牙笏板，出班例行奏报了几件政务，雍正一一简短批复，声音不高，却带着不容置疑的威压。就在众臣以为今日朝会即将如常结束时，雍正却忽然开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
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