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三月廿一，陈元璞的回信到了。
信是通过李典簿辗转递进来的，封在一个不起眼的食盒夹层里。王承恩取出时格外小心，确认无人注意后才呈给朱由检。
朱由检拆开信，内容让他既欣慰又沉重。
陈元璞在信中说，他已按吩咐，通过几个不同的渠道悄悄散播了辽东的真实情况：一是通过往来商旅在茶楼酒肆闲谈时“无意”透露；二是让胡铁手的铁匠铺里那些常与兵部小吏打交道的人“随口”提起；三是利用自己一些仍在科场挣扎的旧日同窗，在文人间议论时事时“偶然”提及。
“此举初见成效。”陈元璞写道，“近日京师士林间，渐有议论辽东之声。国子监有监生作《边塞谣》数首，传抄于坊间；琉璃厂书肆中，前朝《辽东志》忽然紧俏；甚至……听闻有御史私下议论，欲联名上疏，请朝廷重视边防。”
但信中也提到隐忧：“然东厂耳目众多，此类议论恐已入彼耳。近日臣家附近，常有陌生面孔徘徊。胡铁手之铺，亦有锦衣卫便衣以定制铁器为名窥探。臣等已加倍小心，然形势日紧，望殿下知悉。”
信的末尾，陈元璞附上了一份简单的账目：“信记牙行开张月余，经手货物二十七宗，抽佣银八十三两四钱，扣除各项开销，净利三十九两七钱。周掌柜言，四月将有一批南货到京，若能顺利出手，利可翻倍。然近日市面上亦有些不稳，有司礼监名下之商铺开始打压同行，望殿下明察。”
朱由检放下信，沉思良久。
陈元璞做得不错，舆论确实开始发酵了。但正如他所料，魏进忠的东厂已经注意到了这些动向。而那些司礼监名下的商铺开始打压同行，显然也是魏进忠巩固商业垄断的手段。
“殿下，”王承恩低声问，“陈先生那边，要不要让他暂时收敛些？”
朱由检摇头：“不必。舆论既然已经起来，突然停下反而可疑。让陈先生继续，但更加小心。特别是那些联络的渠道，要分散，要间接，不能让人抓到把柄。”
“那牙行那边……”
“告诉周掌柜，正常经营即可。”朱由检道，“司礼监的商铺打压同行，这是预料中的事。让他不必硬碰硬，可以适当让利，保住客源。只要牙行能维持下去，就是胜利。”
“奴才明白了。”
王承恩退下后，朱由检走到书架前，取出那本《守城录》。书页已经翻得有些旧了，他在几个关键处做了标记：守城需粮草充足、需民心稳定、需器械精良。
辽东何尝不是一座需要坚守的城？而现在，这座城的守将熊廷弼，正面临被撤换的危险。
他能做的太少了。散布舆论，影响朝野视听，这是他现在唯一能用的手段。至于能否保住熊廷弼，他心中没底。
三月廿三，宫中传来了确切消息：皇帝下旨，召辽东经略熊廷弼回京述职。
这不是撤换，但比撤换更微妙。述职意味着熊廷弼必须离开辽东前线，而接替他暂管军务的，是兵部右侍郎王化贞——一个魏进忠较为“认可”的官员。
消息传到端本宫时，朱由检正在后园查看麦田。冬麦已经抽穗了，虽然还没成熟，但长势喜人。听到王承恩的禀报，他手中的竹尺轻轻点在麦穗上。
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