崇祯三年，正月初一。
寅时正，天还未亮，奉天殿前已站满了身着崭新朝服的文武百官。这是新年的第一次大朝会，也是皇帝登基后的第二个元旦。凛冽的寒风中，官员们肃立等待，呼出的白气在宫灯光晕里袅袅升腾。
卯时初，钟鼓齐鸣。朱由检身着十二章衮服，头戴十二旒冕冠，在仪仗簇拥下登上御座。十三岁的少年天子，经过一年半的锤炼，眉宇间稚气已褪，取而代之的是超越年龄的沉稳与威严。
“吾皇万岁万岁万万岁——”山呼声在殿宇间回荡。
“众卿平身。”朱由检的声音透过冕冠的珠旒传出，“今日元正，万象。朕与诸卿共迎新年，愿天佑大明，国泰民安。”
按照礼制，首辅钱龙锡率先出列，呈上《崇祯二年政事总览》。这份厚厚的奏疏总结了去年各项改革的成果与不足，最后提出新年的三大要务：巩固新政、加强军备、开拓海贸。
朱由检听完，缓缓开口：“钱阁老所奏，俱是实情。去岁新政初行，军备革新，海贸开启，成效初显。然建州未灭，红毛未退，内政未固，不可懈怠。新年大计，朕思之有三：一曰深化新政，二曰稳固边防，三曰拓展海疆。”
他顿了顿，目光扫过众臣：“深化新政，当从山东始。山东乃孔孟故里，漕运要冲，盐场重地。新政若能在山东推行，则天下可定。海文渊。”
“臣在。”新任山东巡抚海文渊出列。
“朕命你全权负责山东新政。给你一年时间，清丈田亩，推行税制，整饬吏治。所需人手、银钱，朝廷全力支持。但有一条：不得激起民变，不得中断漕运。”
“臣领旨！”海文渊神色坚定，“必不负皇上重托！”
“稳固边防，关键在辽东。”朱由检看向兵部尚书王在晋，“熊廷弼奏报，建州去岁虽败，然元气未伤。今冬休整，明春必来。辽东防线，必须固若金汤。”
王在晋躬身：“皇上，辽东现有兵力二十万，其中新编车营一万，火器营三万。锦州、宁远、山海关三城皆已加固，存粮足支半年。然……建州若绕道蒙古，袭扰宣大，恐难兼顾。”
“所以要加强宣大。”朱由检道，“传旨杨嗣昌：宣大边军扩编至八万，轻车营留驻五千。再拨银五十万两，加固边墙，多设堡垒。记住，不必求胜，只求稳守。”
“臣遵旨。”
“拓展海疆，”朱由检最后道，“关乎国运。徐先生。”
徐光启出列：“臣在。”
“皇家远洋贸易公司首年获利五十万两，证明海贸可行。新年当扩大规模：增建战船二十艘，开拓南洋新航线，试航印度、波斯。所需资金，可从海贸获利中滚动投入。”
“臣明白。”徐光启道，“但荷兰、西班牙虽退，其心未死。需加强水师，以防不测。”
“郑芝龙的水师要扩编。”朱由检道，“战船增至二百艘，员额一万五千。重点装备新式火炮、开花弹。告诉郑芝龙，朕给他三年时间，要建一支可纵横四海的水师。”
“臣定当转达。”
朝会持续两个时辰，议定新年各项大政。退朝时已近午时，朱由检回到乾清宫，刚坐下便召见刚从辽东回京的熊廷弼。
这位老将风尘仆仆，脸上带着边关的沧桑，但眼神依然锐利。
“熊卿辛苦了。”朱由检赐座，“辽东今冬如何？”
“回皇上，”熊廷弼坐下，“去岁锦州战后，建州休整。然探马回报，皇太极今冬未闲：其一，派使者联络蒙古各部，许以重利；其二，仿制我军火器，虽粗陋但数量不少；其三，训练攻城新法，专破车阵。”
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