特别小队的组建悄无声息。鲍里斯亲自挑选了六名绝对忠诚、经验丰富且口风极严的老守卫，加上老方五人，一共十一人。行动代号没有，鲍里斯只说“矿洞那边的活儿”。
任务分两组进行。第一组由鲍里斯亲自带领五名老手，负责对老烟草路尽头废弃矿洞进行长期、隐蔽的监视，记录一切风吹草动。第二组则留在牧场内，名义上继续日常巡逻和训练，实则承担秘密研究和内卫任务，由老方暂时协调（因为他是第一发现者，且霍克似乎对他多看了两眼）。老高自然是研究工作的主力——或者说，是鲍里斯和霍克默许下，唯一被允许“折腾”那块邪门石头的人。
“你的‘实验室’在马厩后面那个旧工具棚，以前是用来修补马具和简单铁器的。”塞缪尔带着老高和老方来到一个偏僻的角落，推开一扇吱呀作响的木门。里面堆满了灰尘、锈蚀的工具和报废的零件，空气中弥漫着铁锈、皮革和机油混合的气味。“霍克先生说了，你需要什么工具或材料，列个单子，尽量给你弄来。但动静要小，还有……”塞缪尔压低声音，指了指棚子角落里一个结实的、带锁的小铁柜，“那石头就锁在里面。钥匙你和鲍里斯队长各一把。记住，除了你，任何人——包括我——未经允许不准接触那玩意儿。”
“明白。”老高打量着这个简陋的环境，眼睛却亮了起来，“晃晃悠悠的，这才是搞研究的氛围！”
塞缪尔嘴角抽了抽，留下两盏煤油灯和一些蜡烛，又搬来一张还算稳固的旧木桌和几把椅子，便匆匆离开了。他还有很多牧场杂务要处理。
老高立刻进入状态，指挥老方和闻讯赶来的老赵、老于开始清理。扫除灰尘蛛网，将废弃杂物归类堆到角落，腾出中央一片相对干净的区域。老潇则去收集一些可能用得上的东西：陶罐、玻璃瓶（从厨房和医疗室“借”的）、钳子、锤子、不同目数的粗糙砂纸、一小罐煤油、一些酸（清洁金属用，非常稀）等等。
与此同时，鲍里斯带领的监视组在夜幕降临后悄悄出发了。他们绕开大路，穿行在丘陵和树林间，于深夜抵达了老烟草路矿洞所在的山谷外围，在一处视野良好又能隐蔽的岩脊后建立了观察点。
矿洞入口黑黢黢的，像一张择人而噬的嘴，开凿在半山腰。洞口外是一片长满杂草和灌木的平地，依稀能看到当年矿工留下的简陋木架和生锈铁轨的残骸。一条几乎被野草淹没的小径蜿蜒通向山下。四周寂静无声，只有夜风吹过山林的呜咽和远处偶尔传来的猫头鹰叫声。
“两人一组，四小时轮换，时刻盯紧洞口和那条小径。有任何动静，用鸟哨联系，绝对不要擅自行动。”鲍里斯低声下达命令。他经验老道，知道这种监视最考验耐心和纪律。
第一夜，矿洞方向死寂一片，没有任何人影或火光出现。
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工具棚里，煤油灯的火苗跳动着，将老高忙碌的身影投射在斑驳的墙壁上，与那些扭曲的炭黑涂鸦（他前几天画上去的“能量流动图”）混合在一起，显得格外诡异。
他先是戴上一双厚实的皮手套（塞缪尔提供的），小心翼翼地从铁柜里取出那油布包裹。打开后，“荒芜结晶”在昏暗灯光下依然散发着令人不安的暗红色光泽。他没有急于动手，而是先围着它转了好几圈，从不同角度观察，甚至凑近了闻了闻（没什么特殊气味，只有一种淡淡的、类似石头和金属的冰冷气息）。
“老于，你离远点。”老高忽然说，“这玩意儿给我的感觉……对‘生命’不太友好。”他想起老方描述过的“枯萎”感。
老于依言退后几步。老方、老潇、老赵则围在桌边。
“第一步，物理性质测试。”老高像模像样地宣布。他先尝试用普通的铁锤轻轻敲击结晶的一角。
铛！
声音沉闷，不像大多数晶体那样清脆。锤击处只留下一个极浅的白点，晶体异常坚硬。
“硬度很高。”老高记录（用木炭在石板上画符号）。
接着，他尝试用砂纸打磨。砂纸摩擦的声音尖锐刺耳，但几乎磨不下什么粉末，只有极其细微的、暗红色的粉尘落下，在灯光下几乎看不见。
“耐磨性极强。”
他用镊子夹起一粒试图用放大镜观察（放大镜是从牧场账房老头那里“借”的），但结晶粉末太过细微，看不出什么。
“化学性质……”老高想了想，用玻璃棒蘸取了一点点稀酸，滴在晶体表面。
滋——
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