哑叔策马领着众人到城东郊外三十里的大青湖畔，才减缓了速度。已经两三个月滴雨未下，沼泽干旱，湖面缩小许多，土层开裂泛着鱼腥和腐臭。地里小麦、包谷高梁等鲜有收获，枯黄的草垛堆得较高高的。众人转过小山丘，到了一处田庄外。
叶家庄院由四五个老仆打扫着，十年未曾有家主来住过，虽然提前几天遣人来修缮，现下勉强能住。月芽与月浅今晨押了大车的粮食、蔬菜、食盐和布匹等来到，正等候在前院。
满眼荒凉局促，怎比得上望仙谷中鸟语花香？叶云曦忍住心中悲凉，父亲的教导言犹在耳：
“行至山穷处，舟遇恶浪时，仰天一声笑，拔剑踏歌行。”
哑叔与李旭等人开始收拾院子。叶云曦吩咐月明等人开始行赏，前院迅速聚集了老幼六七十人。每户赏高梁米贰拾斤，咸菜二斤，粗盐二斤，大枣二斤;又赏各家农妇粗布二丈裁制冬衣。众人喜极而泣，皆下跪叩拜。月明又宣布即日起，佃户开挖塘泥修整水渠，包日中歺食一顿，众人更是跪地不起，久不散去。
一个衣衫褴褛的少年跪在沙土里，磕头头闷声说:“少家主怒罪！自去年小人的阿爹故去后阿娘便病倒了，今日实在起不了床，方才没来迎接您、少家主恕罪。”他又重重叩首。
叶云曦挑眉，这乡间少年是想救母亲呀。她动了恻隐了心，同道:“你可愿吃苦做工，赚钱给你阿娘冶病?"
少年跪直了身，眼眸黑白分明，“小人愿意”
叶云曦颔首，示意月明开讲。
月明靛青劲装，如男子般束发，眼神冷冽，说道:“东家的药行将扩大经营，欲招学徒。庄中凡二十岁以内，原意下江南走塞北能吃苦耐劳，向死而生者，可自愿报名。经考试过关者，方录用。录用者签生死状，学徒五年，年俸十五两。都先回家商议，再报与庄头。”
闻言众人哗然、这两年闹劫匪，又遇干旱，田地收成极差，周围散户早就没有活路了，许多人家孩子稍大一点就卖了。几个农夫与农妇当场跪下:“求少东家收留我家铁树十四岁，身体好得像头小牛。”
“求少东家看看我的闺女，收下做个粗使丫头也好。”……
又有多人跪下，肯求。
叶子曦端坐，徐徐说道：“我叶家药行自有规矩，不是茶楼酒肆那般随意。药行学徒，须需家世清白，人品端方，忠正纯良者方可用。先回去商量，报与庄头，明日再议。”
月明气势高冷，手握向腰间短刀。庄头立刻向前一步，冷眸招呼众人回先出院子。随后月浅与二师兄方思皓提着药箱去给那少年的母亲看诊，顺便了解庄子里近年的状况。
叶云曦、李旭、桑瑜和季思铭在正屋坐定，哑叔于案前煮茶。
叶云曦面色凝重，忍着眼泪，简述出逃之前蒙面黑衣杀手入谷劫杀的情形……说完已经泣不成声。
季思铭尚在惊愕之中，桑瑜一拳打在圆桌上。他暴起怒道：“青弦？青弦老贼！我与他誓不两立！”
李旭年约长她十岁，是戒律堂首座弟子，沉稳冷静。他见小姑娘削瘦了许多，紧握拳、忍着悲痛，安慰道：“少主勿忧，谷主医道双修，定然安然无恙。宗门惨遭大难，有我们师兄几个尽力畴谋，鼎力支撑。我们要仔细畴谋查出真凶，寻找师父。”
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叶家山庄
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他们站起来走到院中，朝南跪拜，沉痛哀悼：“师门罹难，不肖弟子叩首。”院内所有仆人都齐齐跪下。
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